Общая формула углеводов: Cn (H2O), однако это не означает, что углеводы состоят из угля и отдельных молекул воды. Эта формула отражает лишь соотношение атомов углерода, водорода и кислорода в молекулах углеводов.
И, собственно, именно такое соотношение этот класс веществ обязан своим названием - (угле) (воды). Однако следует отметить, что ученые нашли углеводы, в которых не соблюдается соотношение водорода и оксиге-на, что существует в воде, но которые по всем другим признакам, несомненно, относятся к этому классу. Вместе с тем существуют соединения, которые соответствуют по составу формуле Cn (H2O), но по свойствам никак к ним не принадлежащие, например формальдегид CH2O и этановый кислота C2H4O2. Таким образом, название этого класса не выражает его специфики и в большей степени, чем любая другая, осталась в химии по традиции.