Объектом кинетики является система, в которой развивается химический процесс. В зависимости от того, в одной или в нескольких фазах находятся компоненты реакции, различают кинетику гомогенных и гетерогенных реакций.
При этом компонентом реакции называется вещество, которое можно выделить из системы и она будет способна к самостоятельному существованию. Для гомогенной реакции совсем не обязательно, чтобы исходные реагенты были гомогенной системе. Если пропускать газообразный аммиак в растворе HCl, образуется NH4Cl; реакция гомогенная, хотя исходная система является гетерогенной:
NH3 г + HCl род = NH4Cl род
Реакция полностью происходит в жидкой фазе за счет растворимости аммиака. Также существенно, образуют продукты реакции гомогенную или гетерогенную систему. Например, если к раствору Na2C03 добавить раствор НС1, выделяется CO2, который образует отдельную фазу. Основным понятием кинетики является скорость реакции, которая определяется как изменение количества вещества в единице объема за единицу времени. В связи с тем, что в системе за счет химической реакции уменьшается количество вещества реагентов и увеличивается количество вещества продуктов, скорость реакции можно выразить через то или иное изменение (с соответствующим знаком). Скорость химической реакции пропорциональна концентрациям реагирующих веществ, возвышенным до степеней, равных стехиометрическим коэффициентам в уравнении реакции. Выражение (2.43) называют законом действующих масс. Его открытие и исследования принадлежат Л. Вильгельме, Н. Н. Бекетову, К. Гульдберг и П. Вааге.
Если реакция является гетерогенной, т.е. происходит на границе раздела фаз, ее скорость определяется как изменение количества вещества, вступившего в реакцию или образовалась за единицу времени на единицу площади поверхности.