Главная проблема мирового земельного фонда - деградация почвенно-земельного покрова. Это совокупность неблагоприятных природно-антропогенных процессов, которые приводят к изменению функций почвы, количественного и качественного ухудшения его свойств, постепенного ухудшения и потери плодородия.
Выделяются следующие наиболее существенные типы деградации почв: технологическая (в результате длительного использования), эрозия, засоление, заболачивание, загрязнение, опустыниванием. По некоторым расчетам, человечество уже 2 млрд га некогда продуктивных земель. Только из-за эрозии, распространенную не только в отсталых, но и в развитых странах, ежегодно из сельскохозяйственного оборота выпадает 6-7 млн га. Примерно половина орошаемых земель мира засоленная и заболоченная. Это приводит к ежегодной потере в 200-300 тыс. га земель.
Эрозия характерна и для территории Украины. Активизация этого процесса обусловлена переходом к использованию тяжелой техники и увеличением размера сельскохозяйственных полей (это привело к устранению многих естественных препятствий для водной и ветровой эрозии). Доля земель, еродувалы в Украине составляет 57,4% площади страны, а ежегодный прирост достигает 60-80 тыс. га. Главный фактор, который приводит к дальнейшему развитию эрозионных процессов, - высокий уровень сельскохозяйственного освоения территории. Наиболее высоким он в степной зоне. Так, в некоторых районах Херсонской, Запорожской и Днепропетровской области под сельскохозяйственные угодья занято более 80% земель. Более благоприятная ситуация в Карпатах, горном Крыму и на Полесье, особенно в Ровенской и Житомирской областях.
В степных областях огромный ущерб земледелию наносит ветровая эрозия, которая проявляется в виде пыльных бурь. За последние десятилетия они снесли миллионы тонн плодородных земель в Луганской, Донецкой, Запорожской, Днепропетровской, Херсонской областях и в Крыму.
Вместе с плоскостной эрозией достаточно интенсивно развиваются процессы линейного размыва и образования оврагов. По данным Гос-комзему, площадь оврагов в Украине составляет 141,0 тыс. га. Наибольшие площади эродированных земель в Одесской, Донецкой, Кировоградской, Харьковской и Луганской областях, благоприятная ситуация в Житомирской, Закарпатской, Ивано-Франковской и Черниговской областях. Особенно беспокоят масштабы и интенсивность этих процессов на черноземах и близких к ним по плодородию почвах.
На половине освоенных склоновых площадей развиваются оползневые процессы. Больше всего они распространены в Закарпатской, Львовской, Ивано-Франковской, Черновицкой, Одесской, Харьковской областях, в Крыму.
Площадь засоленных земель за последние десятилетия возросла на 25%, и на сегодня процессы засоления характерны для десятой части территории. Они заключаются в накоплении в верхних слоях почвы легкорастворимых солей (натрий карбоната, хлоридов, сульфатов), которые пагубно влияют на растения. Основными причинами засоления является чрезмерный и бессистемный полив земель при отсутствии дренажа, а также нарушение водного баланса фильтрационными водами оросительных систем.
Наиболее характерными источниками загрязнения почвы являются минеральные удобрения и ядохимикаты. На протяжении десятков лет они в больших количествах использовались на полях. Чаще всего это происходило без учета научно обоснованных норм; велики были потери при хранении и транспортировки. Поэтому большинство этих вредных для здоровья людей и животных веществ смывалось дождевыми и талыми водами, вздувалось ветрами, а в дальнейшем накапливалось в почвах, а также в реках, водоемах, озерах. Наибольшее загрязнение почв минеральными удобрениями и пестицидами в Закарпатской, Львовской, Черновицкой, Винницкой областях и в Автономной республике Крым. Совсем иначе выглядит загрязнения техногенными веществами (без радионуклидов), его максимальные показатели зафиксированы в Донецкой, Луганской, Днепропетровской, Хмельницкой, Киевской и Черновицкой областях.