В XVII в. начинается чрезвычайно важный период в истории европейской философской мысли. В социально-политическом отношении он связан с так называемыми ранними буржуазными революциями. В результате первого из них Нидерланды получили национальную независимость от испанской короны.
Однако не менее важное следствие этой революции - высвобождение промышленного производства и торговли из оков старого феодального строя. Голландия на длительное время стала развитой страной Европы. Значительным событием стала также английская буржуазная революция. Англия превратилась в страну классического капитализма. И если Италия и Испания в настоящее время переживали состояние феодальной реакции, духовного и культурного упадка, то в северных странах - в Англии, Голландии, отчасти Франции - постепенно развивались мануфактурное производство, торговля, высокого уровня достигла наука, формировалась новая культура.
Эта культура имела ярко выраженное антифеодальное движение. Идеологию, религию и философию старого общества было признано роковой ошибкой человечества, ибо они противоречили требованиям разума. Философия Нового времени утверждает свои основополагающие принципы в борьбе со средневековой схоластикой, выступая как продолжение и духовное наследие эпохи Возрождения - Реформации. Становление классической западноевропейской философии XVII ст. стало кульминационным пунктом этой духовной революции. Создатели новой философии - Ф. Бэкон, Р. Декарт, Спиноза, Гоббс, Дж. Локк - теоретически подытожили достижения Возрождения и Реформации. Однако новая философия имела и собственное содержание. Отражая новые реалии общественной жизни, она не просто подытожила духовный опыт предшествующих столетий, но и пошла значительно дальше, формулируя собственные проблемы и решая собственные задачи.
Существенная особенность философии Нового времени - принципиальная ориентация на науку, решение проблем научного познания. Если попытаться определить центральную идею новой философии, то такова именно научное познание как главное средство нравственного и социального обновления человечества, утверждение достоинства и могущества человека, как источник ее свободы и счастья.
Преодолению феодальных порядков, которые, по мнению идеологов буржуазных революций, искажали истинную природу человека, выступало как критика старых предрассудков и суеверий, той несправедливости, которая основывалась на обмане и лжи. Создание новых общественных условий жизни человека рассматривалось ими как утверждение вечной истины и справедливости, неотъемлемых прав человека, вытекающие из самой ее природы. Но эту истину необходимо еще узнать. Поэтому первоочередной задачей новой философии стало познания сущности человека и природы. Привести социальные отношения и законы в соответствие с ней - вот в чем заключался главный смысл революционных преобразований. Поэтому познание природы, человека и общественной жизни становится важнейшим объектом философской рефлексии, а обоснование научных основ познания и способов его получения - ее основной задачей.
Философия Нового времени была реакцией на потребность прогрессивного развития самой науки, результатом теоретического осмысления тех революционных изменений, которые происходили в духовной жизни общества. Промышленная революция вызвала к жизни научную революцию XVI - XVII вв., Результатом которой было появление науки в современном понимании. Началось бурное развитие математики, механики, астрономии, физики. Ученый Миколай Коперник совершил настоящий переворот в системе научного миропонимания. Созданная им гелиоцентрическая система мира противоречила учению Аристотеля - Птолемея, отвергла принцип телеологии в объяснении природы, утверждала идею единства и однородности мира. И самое важное, что был брошен вызов теолого-схоластическому мировоззрения и выдвинут вопрос о независимости естествознания от религии.
Дело Н. Коперника продолжили Иоганн Кеплер, открывший законы движения планет Солнечной системы, приведя тем самым гелиоцентрическую теорию в стройную систему, и Галилео Галилей (И564-1642) - один из основателей современного естествознания.
Утверждение естественнонаучного подхода, качественно новых представлений о мире, основных принципов новой науки происходило в атмосфере острой идейной борьбы. Показательна в этом была судьба Галилея, в 1633 г. был привлечен к суду инквизиции. Философия же не только суммировала или теоретически обобщала те процессы, которые происходили в области естественных наук, но и принимала непосредственное участие в формировании нового естествознания. Не случайно создатели новой "философии основном были и выдающимися естествоиспытателями.
Функции философии относительно этой науки заключались в ее мировоззренческом и методологическом обосновании, выработке соответствующей онтологии, принципиально новых представлений о природе как основы ее конкретно-научного познания, были заложены основы детерминистской картины мира и материалистического понимания природы. В противоположность античным и средневековым представлениям о совершенном, гармоничный, живой и одушевленный космос природу начинают представлять как бесконечную, однородную телесную субстанцию, разнообразные свойства которой можно определить чисто количественными методами. Природные процессы рассматриваются как действие слепых механических сил. Такой механистический материализм становится враждебным человеку, приходит в противоречие с гуманистическими представлениями о мире.
Философы XVII в. начинают понимать невозможность научного познания природы и человека на таких принципах. Поэтому определяются существенные мировоззренческие коллизии, характеризующие философию Нового времени: метафизическое противопоставление материального и духовного миров, проблема соотношения души и тела, антиномия сциентизма и гуманизма, природной необходимости и человеческой свободы.
Не менее важным для философии Нового времени была проблема методологического обоснования науки. Ученые отстаивают независимый характер научного познания, необходимость объяснения явлений природы, исходя из нее самой. Важным достижением на этом пути становится понимание объективности природных процессов, выработки самого понятия объективного закона природы, познание которого объявляется целью естественной науки. Особое значение приобретает проблема достоверности знания и методов ее достижения. И если в определении цели научного познания почти все философы XVII в. сходятся, то философское осмысление его способов, методов, путей приобретает двух крайних форм - эмпиризма и рационализма.
Поиски ответа на вопрос, стоящих перед философией Нового времени, происходят в непрерывном обмене мнениями, сопоставлении и даже столкновении противоположных идей. Только в творческой атмосфере общения ученых многих стран и национальностей, разных направлений и ориентаций появился ряд оригинальных философских систем.