Принципы механического материализма Р. Декарт стремился распространить на всю природу, в том числе и живу. Как один из самых последовательных механицистив в истории науки и философии, он вполне отверг те представления о природе, которые были общепризнанными еще столетие назад.
Если натурфилософов XVI в. она казалась живым организмом, то для Декарта - мертвым, лишенным всяких духовных проявлений механизмом. Философ решительно отрицал не только средневековую схоластику с ее "субстанциальное формами", "тайными качествами", но и характерный для натурфилософии Возрождения гилозоизм. Декарт ориентировался на объективное изучение органической природы, утверждал принципиальную возможность использования в биологии и физиологии общих методов научного исследования природы. Он не признавал существование "растительной" и "чувственной" душ, учение о которых в свое время помогало философам объяснять качественное отличие живой природы от неживой. Для Декарта такого различия не существует, для него живые организмы - это более или менее сложные механизмы, своеобразные машины.
Формированию таких взглядов объективно способствовали, с одной стороны, развитие самой биологической науки, а с другой - развитие техники и мануфактурного производства. Например, открытие Гарвея кровообращения давало основания для вывода о чисто физический характер всех процессов жизнедеятельности организма. Пищеварения, кровообращение, дыхание, работа мышц и суставов, вместе взятые, создавали представление о организм, как сложную машину, действует лишь по физическим законам. Так Декарт приходит к своей идее рефлекса.
Метод Декарта, его подход к различным проявлениям жизни как к чисто природных, физических процессов оказал огромное влияние на дальнейшее развитие европейской науки. А его открытия безусловно-рефлекторного механизма деятельности человеческого и животного организма мало эпохальное значение. Ничего таинственного, сверхъестественного, скрытого под трезвого взгляда объективной науки в нем, таким образом, не остается. С точки зрения этой науки, животные - это просто автоматы, действующие наподобие часов или другого механического устройства. Эти действия не сопровождаются работой мысли и зависят лишь от расположения телесных органов. Человеческий организм в этом отношении ничем не отличается от животного. Но человек, по Декарту, не только материальная, но и духовное существо, имеет и тело, и разумную душу. А это выдвигает сложную философскую проблему сущности человека, а также взаимоотношений в ней материального и духовного начал.
Как материальная, телесное существо, человек - это "машина, состоящая из костей и мяса" [13, с. 343). Тело ее, как и у животного, действует по законам природы, причем эта деятельность основном не опосредованная сознанием и происходит без всякого участия души. Время Декарт резко противопоставлял человека другим природным созданиям. Между человеком и миром животных пролегает принципиальная граница, ведь человек - не просто той, но и разумная душа. Благодаря души она способна отменить автоматизм своих действий, разорвать рефлекторное круг, подчинив тело собственной воле. Поэтому поведение человека приобретает качественно новые признаки, независимых от строения ее тела и обусловленных другой, нетелесные сущностью. И если для объяснения деятельности любой материальной существа достаточно создать соответствующую механическую модель, то природу человека принципиально нельзя объяснить, исходя из физических или механических принципов.
В своих попытках выяснить человеческую природу Р. Декарт поднял проблему искусственного воспроизводства человеческого существа, построения такого ее материального аналога, который бы функционально ничем не отличался от нее. О животных, то, по мнению Декарта, принципиальных сложностей нет. Когда же речь идет о человеке, наделенном разумом, то возникает совершенно иная ситуация. Даже если можно было бы создать машину, подобную человека, между ними существовала бы принципиальное отличие.
Декарт указал на две важные признаки для различения разумного существа от его материальной подобия. Это способность к осмысленному пользования языком и универсальный характер деятельности. Такие признаки свидетельствуют о наличии у человека нематериальной, независимой от тела сущности - души. Последняя отличается от тела, и благодаря души человек выходит за пределы своей физической природы. Но несмотря на эту противоположность, человек остается единой. Душа и тело каким-то образом соединены в ней. Так, способ зависит от темперамента, болезнь или сон мешают проявлениям свободы воли, голод вызывает уныние духа. Тело нуждается в душе в своем руководителю, а душа требует телесного воплощения, благодаря чему она может управлять им.
Однако как эти две противоположные метафизические сущности могут вступить во взаимодействие? Телесная субстанция - протяженная, разделен на части, сложная; духовная же - не-протяженная, неделимая, проста. Противопоставив их в своей метафизике, Декарт вынужден искать их объединения в антропологии. Но его дуалистическая метафизика становится препятствием научного объяснения природы человека. Так возникает психофизическая проблема взаимодействия души и тела.
Пытаясь решить эту проблему, Декарт ищет органы и формы такого взаимодействия со стороны как тела, так и души. Рассматривая ее с точки зрения физиологии, он находит особый орган в середине большого мозга человека, через который душа якобы может влиять на "животные духи", то есть нервные процессы. Это так называемая шишковидная железа, на которую возлагается особая роль пункта связи между душой и телом. Через ее посредство душа может регулировать движение "духов" и поэтому влияет на действие всех органов тела. Время эта железа способна реагировать на малейшие движения "духов" и передавать их души. Благодаря этому душа способна отражать состояния тела.
Душа, соединенная с телом, не может оставаться безразличной к нему, не реагировать на тот или иной его состояние. С точки зрения психологии, проблема взаимодействия души и тела предстает в учении о страстях души. Они, по мнению Декарта, является продуктом двойной природы человека. Чувство голода, жажды, боли, желание, указывает Декарт, являются теми видами мышления, образующиеся и зависят от сочетания духа с телом.
Среди всех видов мышления именно страсти, по мнению Декарта, оказывают наибольшее влияние на жизнь человека, больше всего волнуют и трогают Ги. Следовательно возникает вопрос о соотношении страстей и воли. Последняя по своей природе является свободной, ее нельзя ни к чему принудить. Напротив, она сама стремится определять действия тела. Поэтому между страстями и волей непременно возникает конфликт. Декарт указывает на его физиологические основания - общие движения "железы", обусловленные, с одной стороны, "духами", а с другой - волей. "Физиология" часто оказывается сильнее волю, значительно сужая свободу человека. Декарт вынужден констатировать, что душа способна справиться только с слабыми страстями, бурные же, сильные волнения неподвластны ей.
Рассматривая вопрос о соотношении различных аспектов душевной жизни человека, разума и эмоций, чувственной души и разумной воли, Декарт подчеркивал, что душа едина и неделима, не имеет так называемых частей, между которыми вроде идет борьба. Основой конфликтов является борьба души с телом. Но за противостоянием тела и разумной души, страстей и воли стоит глубже противоречие свободы человеческой деятельности и природной необходимости. Если свобода воли участвует в формировании телесных действий человека, то как это согласуется с принципом детерминизма? Материальное тело связано с другими вещами причинной связью. Когда движение этого тела какой-то мере определяется решениями воли, то в физическом мире неизбежны парадоксальные ситуации.
Размышляя над природой человека, пытаясь выяснить ее место в мире, Декарт значительной степени отходил от гуманистического идеала, провозглашенного мыслителями Возрождения. С точки зрения материалистической физики Декарта, человек не может претендовать на то, чтобы быть центром мира, на то, что Бог создал этот мир для нее, для ее блага.
"Двойная" человек Декарта, в которой совершенно случайно соединены две независимые субстанции, слабая, а его умственные способности ограничены. Разум человека не овладеть страсти души, а неправильное применение свободы воли ведет к моральному греха и теоретических ошибок. И все же Декарт оптимистично смотрел на возможности человека. С помощью правильного метода она может преодолеть свою ограниченность, расширить влияние разума, построив всеобъемлющую систему вероятного знания.