Ранее этих животных относили к классу Насекомые как отдельный подкласс.
В основном это мелкие существа, населяющие почву, подстилку, реже травостой; бывают даже в вазонах с комнатными растениями. Описано около 11 тыс. видов.
Тело состоит из головы, груди и брюшка.
Ротовые органы грызущего или колючосисного типа, вовлеченные в капсулу головы, что и обуславливает их название. Кожные покровы мягкие. Брюшко состоит из 11-12 сегментов, и только в ногохвисток - с 6. На нем хранятся рудиментарные или видоизмененные конечности. Глаза простые. Дышат через кожные покровы или имеют слаборазвитая трахеи. Крылья отсутствуют. Развитие без метаморфоза, в некоторых, как и в многоножек, наблюдается анаморфоз.
Ряд Безсяжкови - Protura. Объединяет животных, не имеющих усиков. Размеры - 0,5-2 мм. Живут в верхних слоях почвы (до 10 см) и лесной подстилке, иногда находят под корой деревьев, в мху. Тело состоит из головы и туловища, который четко разделен на грудь и брюшко.
Первиннобезкрили. Глаза отсутствуют. Передние ноги значительно длиннее других, они направлены вперед и выполняют функцию усиков, являются органами осязания, две задние пары - ходильных. Есть три пары рудиментарных брюшных ножек. Ротовые органы колючосисного типа. Дышат или через кожные покровы, или с помощью трахей.
Развитие с анаморфозах: из яйца выходит личинка, которая имеет брюшко с 8 члеников; при последующих линек дорастает еще С членики между восьмым сегментом и тельсоном. По способу питания фитофаги и хищники.
Изучены мало, поскольку были открыты лишь в XX веке итальянским зоологом Ф. Сильвестри.
В фауне Украины наиболее распространенный еозентомон проходной (Eosentomon transitorum) (рис. 95).
Ряд Ногохвисткы, или подуры - Collembo-1 а, или Р в dur а. Небольшие (от 0,2 до 6, изредка 10 мм) широко распространены прихованощелепни: есть и в умеренных широтах, и в тропиках, и в Арктике и Антарктиде в местах, где есть хотя бы мхи и лишайники.
Чаще всего живут среди гниющих растительных остатков и в поверхностном слое почвы. Ограничивающий фактор при их распространении - влага. На 1 кв. м грунта может быть до нескольких десятков тысяч (до 45 000) колембол. Однако некоторые проникают в почву на глубину до 2 м. Есть и такие, которые живут на растениях и даже на пленке поверхностного натяжения воды. Поселяются в вазонах с комнатными растениями. По форме и окраске разнообразны. Однако голова у них всегда хорошо заметна, усики длинные, на брюшке имеются прыгательных вилка, в спокойном состоянии подогнута под брюшко. На первом брюшном сегменте есть придаток - брюшная трубка выделяет клейкую жидкость. С ее помощью тело фиксируется на субстрате в момент приземления после прыжка. Прыгают на расстояние до 10 см, а отдельные - до 1 м. Грунтовые подуры, которые никогда не выходят на поверхность, прыгательных вилки не имеют.
Органы зрения представлены скоплением очков или совсем отсутствуют (В грунтовых форм). Первиннобезкрили. Брюшко всегда с 6 члеников. Органы дыхания часто редуцированы. Ротовой аппарат грызущий или колючосисний. По способу питания - сапрофаги, фитофаги, хищники. Оплодотворение - внешне внутреннее, сперма-тофорне. Развитие без выраженного метаморфозу. Яйца развиваются только во влажной среде.
В мировой фауне насчитывается до 10 тыс. видов, из них в Украине - более 100. Крупнейшей в фауне Украины является Tetrad.ontoph.orа bielanensis (6-9 мм), которая живет в лесах Карпат под мхом, на стволах деревьев и в лесной подстилке. На поверхности воды среди зарослей водных растений можно увидеть подуры водяной (Podura aquatica), Изот зеленую (Isotoma viridis), сминтура водяного (Sminthurus aquaticus) и др.. Индикатором сильного органического загрязнения водоемов является Hypogastrura viatica. Зеленый сминтур (Sminthurus viridis) питается соками зеленых растений (рис. 96). Некоторые сохраняют активность при низкой температуре, могут появляться во время оттепелей на поверхности снега, льда, например, Desoria glacialis. Поэтому их называют «снежными блохами». Питаясь преимущественно органическими остатками, способствуют их разложению, минерализации, а следовательно, участвуют в круговороте веществ и процессах почвообразования. Некоторые питаются живыми растениями, спорами, мицелием грибов и могут быть вредителями.
Ряд Двохвисткы - Diplura. Принадлежат прихованощелепни, наиболее похожи на настоящих насекомых. Размеры -2-8 мм, иногда несколько сантиметров. Голова большая, на груди открывается 3-4 пары дихалець, брюшко имеет 11 члеников. Первиннобезкрили. Усики длинные, чотковидни, глаза отсутствуют. Хищники. Живут в почве, муравейниках, где охотятся на мелких членистоногих. Размножение и развитие - как в подуры.
Известно около 500 видов, распространенных преимущественно в тропиках. У нас на Полесье и в Лесостепи встречается несколько видов из семьи Камподей (Campodedae) - Campodea plusiochaeta, С. staphylinus и др.. (Рис. 97). На конце брюшка они имеют 2 членистых придатков (церки), которые похожи на усики и выполняющих аналогичную функцию, когда камподеи движутся задом наперед (они имеют такую особенность). В других они укорочены, имеют вид клешни и служат для захвата добычи.