Основу поведения насекомых составляют безусловные рефлексы - таксисы и инстинкты. У них наблюдаются двигательные рефлексы на свет (фототаксис), тепло (термотаксис), влагу (гидротаксы), притяжение (геотаксисы)
и др.. Примерами положительных таксиса могут быть: термотаксис - концентрация весной мух на нагретых солнцем стенах домов; фототаксиса - скопление насекомых около источника света в ночное время и др..
У насекомых наблюдаются инстинкты, связанные с сохранением индивида: оборонительные или защитные («замирания», выделение пахучих и ядовитых веществ), пищевые (добывания пищи, запасания корма), а также инстинкты, направленные на сохранение вида: поиск особей противоположного пола, забота о потомках. Инстинктивное поведение многих насекомых очень сложная и производит впечатление умного. Однако при изменении условий такая наследственно закрепленная поведение часто становится нецелесообразной и приводит насекомое или его потомков к гибели. Например, у самки билана капустного выражен инстинкт заботы о потомстве: свои яйца она откладывает на листья капусты, которым питаются личинки этой бабочки. Если же соком капусты смазать листок бумаги, то самка отложит яйца и на него. В этом случае отчетливо проявляется вся «слепота» инстинкта заботы о потомстве.
У насекомых существуют различные средства общения, с помощью которых происходит обмен информацией: звуковые и световые сигналы; биологически активные вещества - феромоны; двигательные реакции - «танцы», с помощью которых пчелы передают информацию о местонахождении корма и даже о его количество.
Многим насекомым, особенно оптовым (пчелам, муравьям, шмелям, термиты, осам и др.)., Свойственна способность к выработке условных рефлексов. Возникают они под действием двух одновременных раздражителей - безусловного (например, пищи) и условного, или сигнального (любого фактора окружающей среды). Условные рефлексы - индивидуальные и временные, они производятся в течение жизни особи, и если не подкрепляются, то могут исчезать. Пчелы, например, отправляясь на поиски пищи, способны запомнить местонахождение его источника, путь к нему и обратно в улей и т.д.. Органы чувств при этом воспринимают от условных раздражителей разнообразные зрительные, обонятельные и другие сигнальные раздражения, по которым насекомые и ориентируются при поисках источника пищи. В экспериментах у пчел можно выработать условный рефлекс на запах цветов-медоносов или на определенный цвет.
Способность к выработке условных рефлексов свойственна не только оптовым насекомым. их можно выработать, например, в прусаков. Если поместить прусаков в сад с двумя соединенными камерами - светлой и темной, - прусаки как ночные животные соберутся в темной. Но если в течение определенного времени постоянно раздражать их слабым электрическим током, то прусаки перейдут в светлое и будут избегать темноты даже после прекращения действия сигнального раздражителя (электрического тока). Итак, на помощь врожденным рефлексам, характерные и обязательными для каждого вида, приходят условные, через которые и происходит приспособление этих животных к изменившимся условиям среды.