В мировой фауне известно около 9000 видов птиц, из них в Украине - около 360. Распространены птицы по всему земному шару от Северного полюса до Антарктиды включительно.
Английский ученый Томас Гексли назвал птиц рептилиями, которые поднялись в небо.
Несомненно, предками птиц были древние рептилии. По современным данным (Е.Н. Курочкин, 2000) от пресмыкающихся отделились две ветви, которые эволюционировали в птиц. Первую из них начали триасовые текодонты, или псевдозухии. Они напоминали ящериц и вели наземный образ жизни; во время бега опирались только на задние конечности. Через протоависа эволюционировали до настоящих виялохвостих птиц, которые были уже достаточно распространены в палеоцене и эоцене (начало кайнозойской эры).
В протоависа отдельные элементы скелета (череп, кости плечевого пояса, таз, передние и задние конечности) были значительно легче, чем в других пресмыкающихся, и похожие по строению на будущую птицу конструкцию. Относительные размеры глаз и мозга у него были больше, чем в других рептилий.
Вторая ветвь берет начало от малых плотоядных динозавров-теропод, которые эволюционировали в археоптерикса (К. Педиан, Л. Чиаппе, 1995, 1997), а он - к енанциорнисових птиц, значительно распространенных в меловом периоде, в конце которого они вымерли вместе с динозаврами.
В отложениях юрского периода (145 млн. лет назад) найдены отпечатки скелета и оперения археоптерикса (Archaeopteryx lit hog гор hic а) (рис. 218). Тело археоптерикса было покрыто перьями; передние конечности превратились в крылья (но на них еще были 4 пальца с когтями) ключицы срослись в виде скобки, лопатка была саблеподибною (как у птиц). Археоптерикс имел ряд признаков, характерных и для рептилий: длинный хвост с большим количеством (до 20) позвонков во рту - зубы сидели в альвеолах; грудина без киля, кости не пневматические; имеющиеся брюшные ребра.
В отложениях юрского периода на территории Китая недавно найден скелет конфуциусорниса, который на крыльях имел пальцы, но у него уже был развит настоящий клюв, покрытый роговой оболочкой.
В 1977 г. в горах Монгольского Алтая группой ученых советско-монгольской палеонтологической экспедиции были найдены отпечатки остатков животного, которое позже после тщательного изучения назвали амбиортусов Дементьева и выделили в отдельный ряд класса птиц (существовал около 120 млн. лет назад). Размерами амбиортусов был как галка, на крыльях имел когти. Однако у него уже было крыльцо - несколько коротких крепких перьев, сидевшие на первом пальце крыла. Этот признак свидетельствует, что амбиортусов имел достаточно развитые летательные свойства.
В начале кайнозойской эры Землю уже заселяли дальние родственники кукушек, дятлов, журавлей; в олигоцене появились орлы, гусеподибни и другие виялохвости птицы.
Многие признаки, общих с рептилиями, имеются в строении и современных птиц. Наряду с этим в процессе эволюции у птиц произошел ряд существенных морфологических преобразований практически всех систем и органов, что обеспечило значительную интенсификацию физиологических процессов, повышение уровня жизнедеятельности и способность к полету.
Развитие орнитологии тесно связан с именами отечественных ученых К.Ф. Кесслера, П.П. Сушкина, М.О. Мензбира, Г.П. Дементьева, JI.C. Портенко, Ф.И. Страутмана, О.Б. Кистяковского, М.А. Воиственського, И.В. Марисовои, П.И. Павлова, C.JI. Самарского, В.П. Жежерин, B.C. Талпоша и др..