Содержащийся в цепи источник электрической энергии развивает э. д. с. Е и характеризуется внутренним сопротивлением r.
Эти параметры накладывают некоторые изменения в зависимости от силы тока I, которую отдает источник во внешнюю цепь. Однако часто можно не учитывать данные изменения, и это дает возможность считать Е и r постоянными, не зависящими от силы тока.
Таким образом, предоставляется возможность при расчете схем цепей изображать реальный источник электроэнергии эквивалентной. На данной схеме Е — источник с постоянной э. д. с., r — неизменяющееся внутреннее сопротивление источника. Подобные источники принято называть источником э. д. с. При коротком замыкании сила тока источника э. д. с. определяется соотношением: Iк = Е / r.
В случае, когда внутреннее сопротивление мало, U = Е = const. Подобный источник, в котором напряжение не зависит от значения силы тока, называется источником напряжения. Для идеального источника напряжения Iк = ?.
В некоторых электрических цепях (в цепях с электронными лампами или полупроводниковыми приборами) значение внутреннего сопротивления r источника энергии значительно превышает сопротивление внешней цепи r >> R. Такие цепи характеризуются тем, что сила тока, отдаваемая источником, равна силе тока короткого замыкания источника.
Такой источник принято называть источником тока, т. е. считать, что сила тока, которую отдает такой источник, не зависит от сопротивления цепи, на которую он замкнут, а равна силе тока короткого замыкания. В таких цепях изменение внешнего сопротивление вызывает только изменение напряжения U.
При расчете эквивалентную схему источника э. д. с. можно заменить эквивалентной схемой источника тока, перейдя от уравнения напряжений к уравнению токов. Итак, сила тока источника складывается из суммы силы тока внутри источника и во внешней цепи. Такой источник является идеальным источником тока (источником с заданным током). Для внешней цепи источник э. д. с. можно заменить эквивалентным источником тока. Так как напряжение на обоих источниках одинаково, можно получить условие эквивалентности.