Данный метод расчета электрических цепей является относительно сложным и может применяться при расчетах линейных цепей постоянного или переменного токов.
При расчете схем по методу контурных токов нужно разделить общую схему на отдельные контуры — ячейки. После этого для каждого из контуров выбирается направление контурного тока, т. е. тока, который замыкается только в данном контуре. Токи в ветвях, являющихся общими для двух или более контуров, определяются на основании первого закона Кирхгофа как алгебраическая сумма соответствующих контурных токов. При применении данных уравнений система уравнений по законам Кирхгофа существенно упрощается. При этом направление обхода контуров берется совпадающим с направлением контурных токов. Если ввести понятие контурной э. д. с. E1 = Ea – E ca, E2 = Eb, E3 = Ec + Eca и контурного сопротивления R11 = Ra + Rab + Rca, R22 = Rb + Rab + Rdc, R33 = Rc + Rcb + Rca, то уравнения для данного контура примут вид:
E1 = I1R11 + (–I2)Rab + I3Rca;
E2 = –I1Rab + I2R22 + I3Rbc;
E3 = I1Rca + I2Rbc + I3R33.
Для единообразия вычисления будем считать отрицательными сопротивления тех смежных ветвей двух контуров, ток в которых противоположен по направлению данного контура. Для данной схемы R12 = R21 = –Rab, R23 = R32 = Rbc, R13 = R31 = Rca. После учета этих условий получаем систему:
E1 = I1R11 + I2R12 + I3R13;
E2 = I1R21 + I2R22 + I3R23;
E3 = I1R31 + I2R32 + I3R33.
При решении данной системы получаем значения контурных токов, из которых находятся значения токов в ветвях. Можно сделать вывод, что при пользовании методом контурных токов не нужно составлять уравнения по законам Кирхгофа.