В основе работы ДВС лежат круговые термодинамические процессы преобразования теплоты в механическую работу, называются циклами. Согласно второму закону термодинамики полное преобразование тепловой энергии в механическую
работу невозможно даже в теоретической тепловой машине, в которой происходят оборотные циклы, потому что в ней часть введенной теплоты должна быть передана холодном источнику. Такие циклы называются термодинамическими (или теоретическими, идеальными). Относительно ДВС с помощью этих циклов главным образом решаются задачи: установление факторов, от которых зависит коэффициент полезного действия (КПД) оборотного цикла для определения таких процессов цикла, чтобы КПД имел наибольшее значение при определенных ограничениях для конкретного ДВС; оценки возможной наибольшей экономичности и мощности ДВС при реализации в нем конкретного цикла.
В цилиндре реального двигателя происходят настоящие циклы, необратимость процессов в которых по сравнению с термодинамическими циклами дополнительно обусловлена потерями теплоты через стенки камеры сгорания, при преодолении трения в потоке газа в процессе газообмена и др.. Термодинамические циклы, кроме того, отличаются от настоящих следующими особенностями: цикл происходит с постоянной количеством неизменного рабочего тела теплота подводится снаружи горячего источника и отводится в охладитель мгновенно; теплоемкость и химический состав рабочего тела в цикле стали, процессы сжатия и расширения происходят адиабатное, т.е. без теплообмена с внешней средой.
Термодинамические циклы изображаются в виде диаграмм в координатах р-V, Т-s, T-V и других, где р-давление газа в надпоршневом пространстве; V-объем надпоршневого пространства; Т-температура газа; s-энтропия. Рассмотрим термодинамические циклы в координатах р-V.