Основными внешними индикаторами репродуктивных установок служат три основных показателя: среднее идеальное, желаемое и ожидаемое (планируемое) число детей. Среднее идеальное число детей
характеризует представление респондента о наилучшее число детей в семье вообще (в средней семьи по стране, в городской семье, сельской и т.п.), но не обязательно в своей семье. По мнению большинства специалистов, среднее идеальное число детей отражает представления людей о социальные нормы детности, о наилучшее число детей при определенных обстоятельствах, жизненных условиях. Вопрос о идеальное число детей заимствовано нашей демографией из американских исследований, где он используется часто в анкетах в следующей редакции: «Какое, по вашему мнению, идеальное число детей для средней американской семьи?», Причем слово «средний» в анкете подчеркивается. В одном из первых крупнейших отечественных обследований (1969 г.), которые использовали метод опроса мнений женщин, вопрос о идеальное число детей респондентам предлагалось в следующей редакции: «Как Вы думаете, сколько детей лучше вообще иметь в семье?» Впоследствии исследователи дружно отказались от этого вопроса без особых дискуссий на тему о его целесообразности. Очевидно, сочли его слишком абстрактным, малопонятным для массового респондента, а потому и малоинформативным. В западных странах этот вопрос продолжает пользоваться популярностью в исследованиях репродуктивного поведения. Там он рассматривается почти как синоним другого показателя, среднего желаемого числа детей.