Территория современного Туркменистана в прошлом, до открытия морского пути из Европы в Индию, играла важную роль посредника между цивилизациями Яннада и Востока.
Первые государственные образования (Маргиоиа, Парфия, Мидия) возникли здесь еще в первом тысячелетии до нашей эры. В разные периоды на юге и севере Туркменистана существовали крупные оазисы — древний Мерв, Куня-Дарьинский оазис в районе староречий Амударьи, а также обрабаты-яаемые земли в предгорьях Копетдага. Многие известные города того времени Мерв, Писа (столица Парфянского царства), Куня-Ургенч — вследствие войн и недостатка воды приходили в упадок. На их месте возникали новые государства.
В VI—IV вв. до н. э. эти территории находились под властью иранских правителей Ахаменидов, входили в состав империи Александра Македонского. В районе современного аула Багир располагалась столица Парфянского государства, простиравшегося на несколько тысяч километров в разные стороны от нее.
Парфянская народность, прошедшие здесь в начале нашей эры гунны, создание в VI в. Тюркского каганата, арабские завоевания VII в., правление династии Саманидов — все это было базисом для формирования той народности, которая стала определять развитие территории в начале второго тысячелетия нашей эры.
В западных районах Средней Азии издавна кочевали племена огузов-туркмен. Из них в начале второго тысячелетия нашей эры сформировался союз, управляемый одним из туркменских вождей Сельджуком. Империя его потомков просуществовала около трех веков. Рядом с государством сельджуков располагался независимый от них Мервский султанат, также находившийся под управлением туркменского правителя. Именно в этот период туркменское государство имело максимальные размеры. Часто на важные для земледелия территории осуществляли набеги соседи. До XII в. здесь побывали каракита и, войска хорезмшахов.
Следующим важным этапом формирования народа и государственности у туркмен можно считать завоевание этих земель и разрушение большинства городов и ирригационных сетей монголами (XIII в.), а затем сформировавшимся на территории Центральной Евразии государством (XIV—XV вв.), управляемым Тимуром (Тамерланом), его сыновьями и внуками. Очень долго плодородные земли оазисов оставались заброшенными. Поэтому окончательное оформление туркменской нации происходило в условиях почти полного отсутствия земледелия и максимального развития кочевого образа жизни, часто насаждаемого завоевателями. Из-за непрекращающихся межродовых и межплеменных войн туркменам не удалось создать собственного государства. С середины XVIII в. интерес к этим территориям начала проявлять Российская империя. Наиболее удобным считался западный вариант походов, через п-ов Мангышлак и по Каспийскому морю. Было предпринято несколько экспедиций по восточному побережью Каспийского моря. При походе в Хиву в 1716 г. князем Бековичем-Черкасским были основаны три временных прибрежных укрепления — Петровское, Александровское и Красноводское. С начала XIX в. русские постепенно продвигались вдоль побережья на юг. В 1846 г. появилась крепость на п-ове Мангышлак. В 1869 г. был основан г. Красноводск (ныне Туркмепбаши). Туркмены стойко защищали свою территорию. На протяжении нескольких лет (1877—1879 гг.) русским не удавалось продвинуться в глубь Ахалтекинского оазиса. В 1881 г. после длительной осады штурмом была взята крепость Геок-Тепе (современный символ мужества туркменского народа в борьбе с захватчиками), а затем взят крупный аул Ашхабад. В 1884—1885 гг. Россия присоединила Тедженский и Мургабский оазисы, включив все эти территории в состав Закаспийской области. Современные восточные районы страны продолжали оставаться в составе Бухарского и Хивинского ханств. Присоединение к России и жесткий контроль новой администрации позволили прекратить захватнические набеги племен друг на друга и на иранские земли.
С приходом русских началось интенсивное освоение этого региона. Для обеспечения сырьем текстильной промышленности центра империи были созданы крупные хлопководческие ирригационные хозяйства — государственные имения (в низовьях Мургаба). В предгорьях Копетдага для русских поселений у туркмен было изъято около 200 тыс. га поливных земель. Часть юго-восточного побережья Каспия была отдана российским рыбопромышленникам, на о. Челекен и в районе Балка-набата стали добывать нефть. Такое интенсивное вмешательство вызывало недовольство коренного населения.