Город Мары — экономический и культурный центр вешята был основан в 1884 г. как военно-административное укрепление.
До 1937 г. назывался Мерв по имени одного из древнейших городов Средней Азии, располагавшегося в 30 км к востоку от современного города, неподалеку от г. Бяйрамали.
Мерв возник в середине первого тысячелетия до нашей эры. В начале нашей эры был известен как крупный торговый и ремесленный центр. В XI—XII вв. был столицей государства Сельджуков. После распада империи Сельджуков входил в качестве одного из главных городов в государство хорезмшахов. В 1222 г. разрушен монголо-татарами и после этого постепенно стал терять свое значение. В середине XIX в. был покинут людьми. До настоящего времени сохранилось несколько городищ, мавзолеев и мечетей.
Заметную роль в хозяйстве района играет г. Байрамали. Населенный пункт был основан в 1886 г. как центр государева имения. Здесь после завоевания Туркестана впервые стали выращивать хлопчатник с использованием самых современных тогда орудий. До сих пор сохранились царская усадьба с дворцом и парком. Сейчас Байрамали — центр хлопкоочистительной и маслоэкстракционной промышленности. В городе имеется также крупный кирпичный завод. В царской усадьбе располагается санаторий для почечных больных.
В Марийском велаяте близ г. Серхетабат (быв. Кушка) в урочище Чильдухтер располагалась самая южная точка СССР (35°08'с.ш.).