Слово «эсты» до X в. относилось ко всем народам, живущим в восточной части побережья Балтийского моря.
В русских летописях эстонцев называли чудью, и только в XVIII в. в русском языке укоренилось название «эсты», «эстонцы».
В первых веках нашей эры эстонские племена занимались земледелием, которое дополнялось охотой и рыбной ловлей. В V—VI вв. развивались ремесла, расширялась торговля. Центрами торговли и ремесел стали городские поселения Таллин, Тарту, Вильянди, Отепя. Торговля шла со Скандинавскими странами, а также с древними русскими городами Новгородом и Исковом. Наиболее известной стала Таллинская морская гавань. Водный путь проходил вдоль южного берега Финского залива, по р. Нева, Ладожскому озеру и затем по р. Волхов до Новгорода. Через северную Эстонию шла также сухопутная дорога к Новгороду.
Ярослав Мудрый завоевал в 1030 г. городище Тарту и заломе ил крепость Юрьев. В 1030 — 1061 гг. юго-восточные районы Эстонии входили в Киевское государство.
Раннефеодальные отношения в Эстонии начали складываться в период X—ХІТ вв. В это время сложились территориальные объединения (маакунды), возглавлявшиеся старейшинами, ведавшими общинными делами. В начале XIII в. Эстония подверглась нападению немецких и датских феодалов, поддерживаемых римским папой. В результате вся ее территория была захвачена и поделена между отдельными странами. Север захватила Дания, центральный и юго-западный районы достались Ордену меченосцев. В юго-восточной части было создано Тартуское епископство. В политическом и экономическом отношении самым сильным был Орден, большая часть владений которого находилась на территории Латвии. В помещичьих хозяйствах, особенно па севере Эстонии, было развито винокурение. По производству спирта Эстляндская губерния занимала первое место среди губерний России.
С развитием капитализма в России во второй половине XIX в., особенно в связи со строительством железной дороги Петербург — Таллин — Палдиски (1870 г.), в Эстонии начала развиваться крупная промышленность. Были построены суконные и хлопчатобумажные фабрики, среди них крупнейшая не только в России, но и в Европе Кренгольмская мануфактура.
Таллин благодаря практически незамерзающей бухте стал аванпортом Петербурга. С появлением железных дорог внешнеторговый оборот Таллина вырос в несколько десятков раз. В конце XIX в. он занял по грузообороту четвертое место среди портов России. Основными вывозимыми через него грузами были зерно, лен, льняное семя, древесина.
В конце ХТХ — начале XX в. темпы роста промышленности возросли, появились новые производства, среди которых особенно выделялись предприятия машиностроения — завод электромоторов «Вольта», вагоностроительный завод « Двигатель », судостроительные верфи. В г. Пярну был построен крупнейший в России целлюлозный завод, в Таллине — хи мический завод.
На рубеже XIX—XX вв. крупнейшим промышленным городом Эстонии был г. Нарва, в текстильной промышленности которого было занято более 40% «фабрично-заводских рабочих. Однако уже перед Первой мировой войной главным промышленным центром стал Таллин. Большинство предприятий работало на привозном сырье и топливе, которые перевозили морем.
Развитие промышленности, транспорта и торговли привело к росту городского населения, доля которого к концу XIX в. составляла более 18%. Города росли благодаря притоку сельского населения, поэтому в них увеличивалась доля эстонцев. Иностранный капитал стал играть ведущую роль в экономике страны. В середине 20-х гг. XX в. 3/4 иностранных инвестиций в нее были британскими. Изменилась и структура промышленности. Производство машин и оборудования, столь быстро развивавшееся до Первой мировой войны, почти прекратилось. Быстрыми темпами шел процесс ликвидации крупных промышленных предприятий и образования большого числа мелких. В сельском хозяйстве основными видами товарной продукции стали мясо-молочные продукты (бекон, масло). 80% экспорта составляла сельскохозяйственная и лесная продукция. Доминирующую роль во внешней торговле играли Великобритания и Германия.
21 июня 1940 г. буржуазно-националистическое правительство страны было свергнуто и провозглашена Эстонская Советская Социалистическая Республика. 6 августа того же года на сессии Верховного Совета СССР Эстония была принята в состав Советского Союза. Развитие хозяйства республики в советские времена определялось многими факторами, в том числе ролью, отводимой ей в народно-хозяйственном комплексе страны. За послевоенные годы в Эстонии была создана мощная промышленность, специализирующаяся на выпуске изделий точного, не металлоемко го машиностроения, химических продуктов; агропромышленный комплекс обеспечивал значительную часть потребностей страны в молочных и мясных продуктах. Республика выступала как важнейший центр внешнеторговых связей. Велико было значение ее рекреационных ресурсов.