Северное положение и полярная ночь, а следовательно, очень короткий летний сезон требуют дополнительного отопления и освещения как жилья
, так и хозяйственных, административных зданий, более теплой одежды, ввоза разнообразных продуктов, особенно овощей, фруктов. Все это резко удорожает жизнь на Севере.
Длинный полярный день, однако, создает особые условия для растительности края. Количество часов освещения во время вегетационного периода на Севере больше, чем в средней полосе, что позволяет созревать многим сельскохозяйственным культурам. Уже в ХVII в., используя особые агротехнические приемы, на Севере выращивали рожь, пшеницу, овес, лен, картофель, некоторые овощи.
Природные зоны Европейского Севера — от ледяной (арктической) зоны до тайги. Самая значительная по площади — таежная зона с огромными (в европейских масштабах) запасами леса. В результате интенсивной рубки северные леса сильно пострадали, особенно вдоль рек и транспортных путей. На северо-востоке района, в Республике Коми, сохранился самый крупный в Европе массив девственных северотаежных лесов, практически не затронутых человеком. Эта территория (площадью более 30 тыс. км2) включена в список всемирного природного наследия под названием «Девственные леса Коми*.
Малоблагоприятные для жизни и хозяйственной деятельности условия Европейского Севера обусловили низкую плотность населения и концентрацию его в городах. В Мурманской области доля городского населения наивысшая в стране — 92%.