С морями — Баренцевым и Белым — неразрывно связана вся история хозяйственного освоения Европейского Севера.
Моря расположены рядом, оба холодные, связаны между собой широким проливом и имеют много общего, но и одновременно удивляют контрастами.
Баренцево море — окраинное, одно из самых больших по площади среди российских морей, а Белое — внутреннее, небольшое по размерам. Из-за проникновения теплых вод Северо-Атлантического течения Баренцево море на юго-западе не замерзает. Здесь расположен крупнейший на Севере порт Мурманск, единственный незамерзающий из арктических портов. Белое море, хотя и расположено южнее Баренцева, в течение 6—7 месяцев в году несудоходно из-за сплошного льда.
Местное население издавна промышляло здесь морского зверя (тюленей), занималось рыбной ловлей. Эти виды деятельности требовали смелости и ловкости: иногда приходилось забираться далеко в море, переходить с одной льдины на другую, чтобы добраться до тюленя. Постоянная опасность в борьбе с бурным морем. с суровым климатом развили у поморов решительность, энергию, предприимчивость. дух взаимопомощи
(Такое описание мезенских поморов нам оставил наблюдатель в конце XIX в.)
Баренцево и Белое моря различаются своим животным миром. Баренцево море поражает рыбными богатствами, а вот видовое разнообразие рыб в Белом море невелико — всего 50 видов. Общими видами для двух морей являются навага, камбала, треска, сельдь, семга. Зато Белое море богато водорослями (их почти 200 видов), запасы которых исчисляются сотнями тысяч тонн. Из водоросли анфельции производят желатиновое вещество — агар-агар, используемое в парфюмерии и в кондитерском производстве. В водах этого моря сосредоточены и большие, исчисляемые миллионами тонн запасы беспозвоночных, самыми ценными из которых считаются мидии.
К сожалению, бездумный, а порой и» просто хищнический лов рыбы в Баренцевом море в последние 30 лет привел к настоящей экологической катастрофе — было нарушено, вернее, разрушено природное равновесие. Сначала случился «тресковый инфаркт» — переловы трески и сельди привели к резкому сокращению рыбьего стада. Тогда рыбаки переключились на ловлю мойвы и сайки, являющихся пищей как для трески и сельди, так и для морских птиц — чаек и кайр. В результате стали исчезать птичьи базары и были окончательно подорваны тресковая и сельдевая популяции.
Серьезную угрозу для морей представляет и загрязнение. Оказалось, что Северо-Атлантическое течение приносит в Баренцево море не только тепло, но и массу загрязненной воды от берегов промышленно развитых западноевропейских стран.
На дне Баренцева моря совсем недавно обнаружены богатые месторождения нефти и газа.
Каждое из северных морей имеет свое «хозяйственное сердце». В Белом море это Архангельск — лесоэкспортный порт, в Баренцевом — Мурманск с крупнейшим портовым хозяйством, порт экспорта апатитов, железных руд, цветных металлов.