Рождение ее произошло в эпоху Петра І. В XVIII в. были открыты многие месторождения железных и медных руд, драгоценных и поделочных камней.
Первые металлургические заводы, ставшие ядром всей уральской промышленности, появились на восточном склоне среднего Урала.
Уже к середине XVIII в. металла на Урале выплавлялось столько, что часть его вывозили за границу. Урал стал крупнейшим металлургическим районом мира. Этому способствовал ряд благоприятных факторов: обилие и легкодоступность месторождений высокосортной железной руды, огромные лесные массивы и наличие «даровой» рабочей силы (к заводам прикрепляли крепостных крестьян).
С отменой крепостного права и появлением в России новых технологий во второй половине XIX в, Урал вступил в полосу кризиса. Местный очень дорогой, хотя нередко и качественный, металл, выпускаемый более чем на 100 мелких заводах, использующих отсталую технологию, уже перестал быть конкурентоспособным.