Поток русских переселенцев в Сибирь вначале был небольшим и направлялся в малонаселенные тундровую и таежную зоны в основном за пушниной.
В XVIII и особенно в XIX в. произошел «сдвиг на юг», началось сельскохозяйственное освоение земель юга Сибири, и поток переселенцев усилился. Но коренной перелом в заселении Сибири произошел на рубеже XIX и XX вв., в 1890—1900 гг. была построена Транссибирская магистраль, и поток переселенцев достиг нескольких сот тысяч человек в год.
В результате русские стали преобладающим по численности народом Сибири (около 90%). Русские составляют меньшинство только в двух субъектах Федерации: в Тыве (где более 2/3 населения — тувинцы) и в Агинском Бурятском автономном округе Читинской области (где более 55% — буряты). Образ жизни коренных народов Сибири, конечно, претерпел большие изменения с момента начала ее массового заселения. Более '/, тувинцев и бурятов, эвенков, алтайцев в настоящее время проживают в городах и ведут уже другой, нетрадиционный образ жизни. Л какими были некоторые из народов Сибири 100 лет назад, можно узнать из этнографического описания того времени.
Тунгусы (эвенки) представляют довольно многочисленные народы монголо-маньчжурского племени и занимают обширное пространство Сибири. Это народ живой, расторопный, веселый; тунгус даже в несчастье не унывает и стойко переносит все невзгоды. По образу жизни тунгус — кочевник: жить не только постоянно, но даже долго на одном месте он не может. Тунгусы, кочующие на Крайнем Севере, занимаются оленеводством, кочующие у берегов — рыболовством. кочующие в лесах — звероловством и ловлей птиц, кочующие в долинах Забайкалья и по Амуру пасут большие стада лошадей и рогатого скота; весьма немногие тунгусы взялись за хлебопашество и стали оседлыми.
Буряты по своей численности (до 250 000) занимают важное место среди народов Сибири. Наружность их вполне напоминает монголов. Живут буряты селениями в восьмиугольных избах, но многие любят проживать в войлочных кибитках; внутренность жилья они украшают оружием и дорогой одеждой. По характеру буряты очень добродушны, умны и трудолюбивы; они до сих пор сохранили патриархальный быт кочевых племен. Главное занятие — разведение лошадей и рогатого скота; кроме того, они занимаются охотой, рыболовством, а некоторые сделались вполне оседлыми и успешно занимаются хлебопашеством. Буряты отличаются замечательной зоркостью и меткостью в стрельбе: из них составляются в Сибири конные отряды пограничной службы.