Главная отрасль специализации района — цветная металлургия, базирующаяся на двух видах ресурсов.
Первый — дешевая электроэнергия гидроэлектростанций Ангаро-Енисейского каскада. Второй — уникальные месторождения медно-никелевых руд Норильского района.
Гидроэлектростанции на Ангаре и Енисее дают столь дешевую энергию, что использующие ее алюминиевые заводы (в Шелихове близ Иркутска, Братске, Красноярске и Саяногорске в Хакасии) имеют возможность покупать глинозем, привозимый из далекой Австралии. Небольшую часть потребностей в глиноземе удовлетворяет Ачинский глиноземный завод, работающий на местных нефелинах юга Красноярского края.
Восточная Сибирь дает более 70% российского алюминия, вполне конкурентоспособного на мировом рынке, причем самого дешевого, несмотря на транспортные издержки.
Запасы руд Норильского промышленного района — одно из самых ценных богатств Сибири, они не имеют себе равных в мире. Сейчас здесь выплавляется более 2/3 российской меди, более 80% никеля, почти вся платина и весь кобальт, а также редкий и очень ценный металл палладий. Норильский район дает значительную долю мирового производства никеля и платины, поэтому он оказывает влияние на мировые цены на эту продукцию.