Железо является одним из семи старейших металлов, известных человечеству с давних времен. Вследствие высокой химической активности самородное железо (т.е. в виде простого вещества) на Земле не встречается.
Люди научились добывать железо в начале первого тысячелетия до нашей эры. С тех пор начался железный век развития нашей цивилизации. Хотя в археологических раскопках иногда случаются железные изделия, датированные вторым и третьим тысячелетием до нашей эры, это так называемое космическое железо - обломки железных метеоритов, упавших на Землю.
Железо намного тверже металлом, чем медь, поэтому орудия труда и оружие для охоты было удобнее производить именно из него. Однако для получения железа необходима более высокая температура огня, чем для извлечения меди. И хотя меди в земной коре содержится примерно в 1000 раз меньше, чем железа, ее было проще выплавлять и обрабатывать. Поэтому первым металлом, который начали обрабатывать люди, была медь, а не железо.
Железо основном используют в виде сплавов: чугуна и стали. Чугун по физическим свойствам посутне отличается от железа: он гораздо тверже и хрупкий. Именно поэтому чугун не поддается ковке, однако из него производят предметы, которые могут выдерживать большие механические нагрузки. Ранее из него выплавляли пушки и ядра и даже посуду. Сейчас из чугуна производят станины для станков, тиски и другие изделия, для которых более необходима механическая прочность, а не пластичность. Такие изделия очень «боятся» ударов, от сильного удара чугун разбивается.
Широко распространенная нержавеющая сталь, ее добывают добавлением в сталь никеля и хрома, а для получения износостойкой стали добавляют марганец (такую сталь используют для изготовления железнодорожных рельсов).