Кровь движется по сосудам благодаря сокращениям сердце, которые чередуются с расслаблением.
Сердечный цикл состоит из фазы расслабления — диастолы и фазы сокращения сердечной мышцы — систолы (сначала предсердия, а потом желудочков).
Во время диастолы (общей паузы), длящейся 0,4 с, кровь наполняет предсердия (правое заполняется венозиой кровью из полых вен и коронарной системы, а левое — артериальной из легочных вен). Предсердия постепенно растягиваются поступающей и них кровью. В это время предсердно-желудочковые клапаны закрыты, поэтому предсердие и желудочки между собой герметически разъединены. По мере заполнения кровью давление в предсердиях становится намного сильнее, чем в пустых на это время желудочках. Это стимулирует открытие предсердно-желудочковых клапанов, и наступает фаза систолы предсердия, длящаяся 0,1 с. За это время предсердие сокращается, и кровь выдавливается в еще расслабленные желудочки. Потом наступает фаза систолы желудочков, длящаяся 0,3 с. За это время сокращаются оба желудочка, и кровь из правого желудочка поступает в легочные артерии, а из левого — в аорту. После систолы снова наступает диастола. Один полный цикл длится 0,8 секунды (при частоте сердечных сокращений 75 раз в минуту).
Фаза диастолы играет очень важную роль в сердечном цикле, так как после энергичного сокращения мышцы желудочков нуждаются в отдыхе. Во время диастолы они восстанавливают запасы энергии, израсходованные на сокращение. Кроме того, во время диастолы заполняются кровью венечные, или коронарные, артерии.