По простого жизненного цикла все поколения не отличаются друг от друга.
Простые жизненные циклы характерны для различных животных: гидры, молочно-белой планарии, дождевого червя, речной рака, паука-крестовика, пресмыкающихся, птиц, млекопитающих.
Сложные жизненные циклы сопровождаются закономерным чередованием разных поколений или сложными преобразованиями организма во время развития. Так, в некоторых водорослей (бурых, красных) чередуется половое поколение, преимущественно гаплоидные, с неполовым, преимущественно диилоидным. Среди высших растений только у мохообразных преобладал половое поколение, тогда как в других (папоротникообразные, Хвощевидные, плаунообразные, голосеменные, покрытосеменные) - неполовое.
Сложные жизненные циклы, сопровождающиеся изменением разных поколений наблюдают в разных группах животных. Так, в жизненном цикле многих простейших (фораминиферы, споровики) и кишечнополостных происходит закономерное чередование поколений, размножающихся половым и неполовым способами.
Вспомните жизненный цикл медузы аурелии. Неполовое поколения этого животного - полипы - размножается почкованием, образуя НОВЫЕ ИЮЛИГИЫ. С помощью поперечного деления полипы дают начало особям полового поколения - медузам. Мужские и женские особи медуз размножающихся половым способом. Из оплодотворенной яйцеклетки развивается личинка, которая некоторое время плавает с помощью ресничек, а потом оседает на дно и превращается в полип.
У других животных (например, представителей плоских червей - сосальщиков, в некоторых членистоногих - тлей, дафний) в жизненном цикле чередуются поколения, которые размножаются половым способом и партеногенетически.
Например, самки мелких рачков дафний долгое время размножаются партеногенетически, откладывая неоплодотворенные яйца. Из них получается следующее поколение самок, которые снова откладывают неоплодотворенные яйца. Но при определенных изменений условий окружающей среды (снижение температуры, недостаток пищи, повышение солености воды и т.д.) из неоплодотворенных яиц выходят не только самки, а самцы. У самок формируются яйца, развитие которых возможно только после оплодотворения. Эти яйца содержат значительные запасы питательных веществ (желток), после оплодотворения покрываются плотной оболочкой и способны переживать периоды неблагоприятных условий. С наступлением благоприятных условий из них выходит новое поколение самок, размножающихся партеногенетически. Подобный тип жизненного цикла наблюдается и у насекомых тлей.
Чередование поколений, размножающихся половым способом и партеногенетически, имеет важное биологическое значение для организмов, обитающих в меняющихся условиях окружающей среды и не могут переживать неблагоприятные периоды в активном состоянии. Половое размножение обеспечивает непрерывность существования вида, а партеногенез дает возможность в полной мере использовать благоприятные периоды для быстрого роста численности вида.
В жизненном цикле других животных чередуются раздельнополое и гермафродитные поколения.
Например, у одного из видов круглого червя - рабдитиса-особи гермафродитной поколения паразитируют в легких лягушек. Яйца, которые откладывают эти особи, выводятся из организма хозяина наружу. Из них выходят личинки, из которых развиваются особи раздельнополое поколения. Они живут в почве и вдвое меньшие по размерам, чем гермафродитные. В свою очередь личинки, которые выходят из яиц, отложенных особями раздельнополое поколения, для своего дальнейшего развития должны попасть в организм лягушки. Там из них развиваются особи гермафродитной поколения.