К суперантигенив относят белки некоторых бактерий и вирусов
, например, энтеротоксины стафилококков, нуклеокапсид вируса бешенства. Эти антигены прочно связывающие белки МЧС на поверхности клеток, представляющих антиген, и Т-клеточный рецептор снаружи центров, связывающих обычные антигены в этих молекулах. Это означает, что активизируются все Т лимфоциты, несущие антиген-специфические рецепторы определенного типа. Если лимфоциты зрелые и имеют достаточное количество костимуляторних молекул, развивается очень сильная поликлональная ответ. Если суперантигены связывают Т лимфоциты в покое, взаимодействие приводит к анергизации последних при отсутствии костимуляторних молекул. Очевидно, что такой механизм предпочитает микроорганизмам в противодействии с иммунной системой высших животных.
Оказалось, что по такому же принципу работают так называемые эндогенные суперантигены, информация о которых хранится в геноме макроорганизма. Это Mls и Mls-подобные антигены. При детальном изучении оказалось, что все они - продукты генов ретровируса опухоли молочной железы мышей. Вероятно, на определенном этапе этот вирус вбудувався в геном мыши и стал кодировать эндогенные антигены. Продукты его генов связываются по типу суперантигенив с определенными типами Т-клеточных рецепторов и способствуют уничтожению соответствующих Т клеток в процессе развития (отрицательный отбор).
Они присутствуют в активированных В клетках, цитотоксических Т лимфоцитах и тимических дендритных клетках.
Сигналом, что в определенной степени напоминает связывание антигена, является связывание соответствующего рецептора специфическими антителами, которые, как правило, приводит к кластеризации этих рецепторов. Следствием такого связывания может быть как полноценная активация (например, при связывании CD40 на В лимфоцитах), так и анергия, если сигнал расценено как неполноценный. Для Т-клеток пролиферативным сигналом является связывание антителами CD3 комплекса. Антитела являются удобным искусственным средством, с помощью которого можно проследить, как отвечает клетка на связывание того или иного рецептора на ее поверхности, т.е. до определенной степени смоделировать результат связывания рецептором своего специфического лиганда.