Изучение морфологических и анатомических особенностей растений свидетельствует, что в однотипных условиях существования в них возникают подобные приспособления независимо от их систематической родства. Именно экологические факторы определяют характер и особенности тех или иных адаптаций организмов.
Разнообразие экологических условий и соответственно разнообразие адаптаций, разнообразие путей и способов адаптационного процесса стали объективной предпосылкой создания множественности экологических классификаций и выделения значительного числа различных экологических групп растений. Среди всего разнообразия экологических факторов довольно трудно выделить наиболее важные для классификации. Кроме того, используя какой-либо один фактор, невозможно отразить все стороны приспособленности организмов к среде.
При этом под экологической группой следует понимать совокупность организмов разных видов независимо от их систематической принадлежности, характеризуются сходными адаптационными особенностями по отношению к определенного экологического фактора. Конкретная экологическая группа выделяется, как правило, на основе особенностей отношения различных организмов к действию какого-то одного фактора. Адаптации организмов к действию комплекса экологических факторов находят свое выражение в жизненной форме или екобиоморф.
Экологические группы растений можно выделять по отношению к различным экологическим факторам.
По отношению к свету выделяют несколько экологических групп растений или гелиоморф: гелиофиты (от гр. Сл. "Helios" - солнце и гр. Сл. "Phyton" - растение) - светолюбивые растения, предпочитают ярко освещенные места роста; сциофиты (от гр. сл. "scia" - тень) - теневыносливые или тинелюбни растения, способны переносить значительное затенение; гелиосциофиты - растения, более лучше чувствуют себя в затененных мисцезростаннях, однако могут переносить достаточное освещение; сциогелиофиты - растения, хорошо растут на освещенных местах, но могут переносить больше или меньше затенения. К гелиофиты относятся такие виды, как кукуруза, сахарный тростник, Белоус сжатый, различные виды ковыля, овсяница овечья, много видов семей - Гвоздичные, лебеды, молочайные. В эту группу также входят лесные эфемероиды умеренных широт - звездочки, хохлатка, подснежник, подснежника. К сциофитив относятся такие растения, как зеленые мхи, плауны, кислица обыкновенная, грушанки, Весновка двулистная, купина лекарственная, копытень, плющ. Гелиосциофиты и сциогелиофиты по своей морфологической организацией подобные или к гелиофиты, или к сциофитив. К этой группе относится ряд луговых и лесных трав, некоторые кустарники и кустарнички (например, чемерица белая, коронария зозуляча, земляники лесные, мятлик дубравный, наперстянка крупноцветковая и др..). Из древесных растений в эту группу входят береза, лиственница, дуб, ясень, липа, черемуха.
По отношению к температуре выделяют следующие экологические группы растений: нехолодостийки - сильно повреждаются или погибают при температурах выше точки замерзания воды (растения дождевых тропических лесов, теплых морей) неморозостойкие - переносят низкие температуры, но погибают, как только в тканях начинает образовываться лед (некоторые вечнозеленые субтропические виды, листкостеблови растения умеренных широт в период вегетации) морозостойкие - растут в районах с сезонным климатом, с холодными зимами (листкостеблови и другие растения умеренных широт в период зимнего покоя) нежаростийки - повреждаются при температуре +300 ... +400 С (водоросли, водные цветковые, надземные мезофиты) жаровитривали - растения сухих местообитаний с сильной инсоляцией, которые могут переносить получасовое нагрева до +500 ... +600 C (растения степей, пустынь, саванн, сухих субтропиков).
По отношению к воде можно выделить следующие экологические группы растений или гидроморф: гидатофиты, гидрофиты, гигрофиты, мезофиты, ксерофиты. Гидатофиты (от гр. Сл. "Hidatos" - вода, влага гр. Сл. "Phyton" - растение) - водные растения, полностью или в значительной степени погружены в воду. Их листья или плавают на поверхности воды, или растения полностью находятся в воде. Сюда относятся такие растения, как элодея канадская, рдеста, роголистник, водяной лютик, жабурник. Гидрофиты (от гр. Сл. "Hydro" - вода) - это надземно-водные растения, частично погружены в воду растут вдоль берегов, на мелководье, на болотах. К этой группе относятся такие растения, как тростник обыкновенный, стрелолист, калужница болотная, частуха подорожниковая, вахта трехлистная и другие виды. Гигрофиты (от гр. Сл. "Hihros" - влажный) - это надземные растения, живущие в условиях повышенной влажности воздуха и, часто, на влажных почвах. Сюда можно отнести такие растения, как разрыв-трава, Цирцея обычная, осот огородный, различные тропические травы, рис, виды жерухи, росянку и другие. Мезофиты (от гр. Сл. "Mesos" - средний) - наиболее многочисленная экологическая группа, объединяющая растения, которые могут переносить непродолжительную и не очень сильную засуху. Это растения, которые растут при среднем увлажнении, умеренном тепловом рeжими и достаточно хорошем обеспечении минеральным питанием. По способности регулировать свой водный обмен одни из этих растений подобные гигрофитов, другие - к засухоустойчивых форм. К этой группе можно отнести вечнозеленые деревья верхних ярусов тропических лесов, листопадные деревья саванн, летнезеленые лиственные породы лесов умеренных широт, кусты подлеска, травянистые растения широкотравья, растения пойменных и не очень сухих суходольных лугов, пустынные эфемеры и эфемероиды, много бурь Лукьянов и большинство культурных растений. Ксерофиты (от гр. Сл. "Xeros" - сухой) - растения, растущие в местах с недостаточным увлажнением. Они подразделяются на два основных типа - суккуленты (мясистые на вид растения с хорошо развитыми водозапасаючимы тканями) и склерофиты (внешне суховатые растения, как правило, с узкими и мелкими листьями). Примерами суккулентов есть кактусы, кактусоподибни молочаи, алоэ, агавы, молодило, очиток, холодок. Примерами склерофитив есть виды ковыля, мятлик узколистный, овсяница овечья, полыни и некоторые другие растения.
Целый ряд экологических групп растений выделяют по отношению к особенностям почвы, т.е. по отношению к едафичних факторов (едафоморфы). Так, по отношению к реакции почвенного раствора различают: ацидофильные виды, растущие на кислых почвах с рН меньше 6,7 (например, Белоус сжатый, клюква, ринхоспора белая, хвощ, вереск, редька дикая) нейтрофильные виды, приуроченные к почвам с рН 6,7-7,0 (большинство культурных растений, дуб, шиповника, ежевика сизая) базифильни виды, растущие при рН более 7,0 (например, головатень, ветреница лесная) индифферентные виды, которые могут расти на почвах с различным значением рН (например, ландыш, овсяница овечья).
По отношению к общему содержанию в почве минеральных питательных веществ различают: олиготрофные растения (удовлетворяются малым содержанием зольных элементов, например, сосна обыкновенная, вереск обыкновенный, тмин песчаный) эвтрофные растения (требуют большого количества зольных элементов, например, дуб, сныть, перелеска многолетняя ) мезотрофные растения (удовлетворяются умеренным содержанием зольных элементов, например, ель европейская). Растения засоленных почв объединены в группу галофитов (например, солянки, курай, сарсазан).
По отношению к субстрату, на котором растут растения, выделяют следующие их экологические группы: петрофиты (растут на каменистых выходах пород, например, асплений, многоножка обыкновенная, гвоздика Фишера, минуарции), кальцефиты (растут на известняковых обнажениях и карбонатных почвах, например , лен желтый, солнцецвет, заблуждений мечолистий, петушки венгерские), псамофиты (растут на песчаных местах, например, булавоносець сероватый, зверобой стелющийся, козельцы украинский, червец многолетний) палюдозофиты (растут на болотных почвах, например, вахта трехлистная, волчье тело болотное , многие виды осок, камыш, образки болотные, частуха подорожниковая).