Существование осмотических градиентов между тканями гидробионтов и окружающей водой создает опасность или обезвоживания тела организмов, или его избыточного обводнения. Чем резче осмотические градиенты
, тем эта опасность больше. Способность избегать гидратации в пресной воде и дегидратации в морской основу евригалинности гидробионтов.
Среди морских организмов только некоторые - кишечнополостные и иглокожие - имеют тоничность окружающей воды. Слегка гипертонические приапулид, кольчатые черви, моллюски, плеченогих, большинство ракообразных; гипотонични мизиды, креветки и большинство крабов, а также все позвоночные. Все пресноводные животные резко гипертонични.
Приспособления гидробионтов к защите от осмотического обезвоживания или обводнения прежде сводятся к предотвращению среды с резко отличными условиями солености, как это наблюдается у стеногалинних форм. В эвригалинных гидробионтов регулирования водного обмена может достигаться частичным или полным устранением осмотического давления за счет образования непроницаемых покровов (осмоизоляция), сведением к минимуму разницы в тоничности тканей и окружающей воды или противопоставлением осмотическому давлению механического. Если эти пути не реализованы или недостаточно эффективны, эвригалинных организмы могут существовать, противопоставляя осмотическому давлению воды другой, идущий в противоположном направлении и компенсирует по своей величине первый. Благодаря этому приток или отток воды под действием физико-химических сил снимается физиологической работой, направленной на сохранение водного баланса. Если защита от осмотического обезвоживания невозможно, многие организмы, теряя влагу, впадают в анабиоз.
Перекачки организмом воды в направлении, противоположном осмотическому току, вызывает дополнительные энергетические затраты и невыгодно. Однако и другие защитные средства не безупречны. Уплотнение покровов, ослабляет осмотическое давление, снижает диффузию через них кислорода и СО2, то есть ухудшает условия дыхания. Сведение к нулю осмотических градиентов за счет отождествления концентрации солей в своем теле с той, которая имеет место в окружающей воде, невыгодно, поскольку соленость воды варьирует, и, следовательно, гомеостаз организмов нарушается. Поэтому выработка тех или иных средств регулирования водного обмена в различных гидробионтов пошли в разных направлениях, обеспечивающих наибольшую эффективность приспособлений к конкретным условиям пребывания и биологических особенностей организмов.