Особенности строения одноклеточных эукариотических организмов обусловлены тем, что они по набору органелл подобные клеток многоклеточных организмов, но вынуждены выполнять все функции, присущие отдельному
организму, лишь одной клетки. Это приводит к тому, что клетки этих организмов часто имеют достаточно большой размер и большое количество органелл. Всех их часто объединяют в отдельное царство живой природы - простые.
Среди простейших есть группы с относительно простой строению клеток, например амебы. Есть и группы с очень сложной внешней формой и внутренним строением клетки. В таких простейших относят инфузории и ацетабулярии. Целый ряд простейших имеет в клетке более чем одно ядро. В инфузорий их два - микронуклеус (малое ядро, которое отвечает за хранение и воспроизведение наследственной информации) и макронуклеус (большое ядро, управляющий жизнедеятельностью клетки). В простейших часто встречаются защитные приспособления, например, разнообразные скелеты или трихоцисты инфузорий. Движутся они с помощью псевдоподий, жгутиков или ресничек.
Роль одноклеточных эукариот в природе и жизни человека очень велика. Наиболее известные паразитические простейшие, к которым относятся возбудители малярии, амебной дизентерии и сонной болезни. Но огромное значение имеют и некоторые симбиотические виды, такие как инфузории из желудка и кишечника копытных животных или багатоджгуты-тельно простые из кишечнике термитов.
Фауна простейших морей и океанов наиболее разнообразна. Из 120 тысяч известных видов противостою около 40 тысяч являются морскими. При этом наибольшее количество первичной продукции (т.е. органических веществ, получаемых путем фотосинтеза) дают не высшие растения, а фитопланктон Мирового океана, большую часть которого составляют окрашенные джгутиконосци (в основном, панцирные джгутиконосци - динофлагеляты). Кроме автотрофных простейших, в морях много гетеротрофов - жгутиковых и инфузорий.
Планктонные простейшие (вместе с бактериями) могут образовывать скопления, которые называются «морской снег». Такие скопления служат пищей для мелких планктонных ракообразных и является основой морских пищевых цепей. Планктонными есть и одни из найгарни-ших одноклеточных организмов - радиолярии. Их ажурные внутренние скелеты, состоящие из кремний оксида или стронций водород-сульфата, чрезвычайно разнообразны.
Простейшие составляют основу и донных биоценозов морей. Наиболее разнообразной является фауна организмов, населяющих толщу песок - интерстициали. Многие инфузорий здесь имеют листовидные, веретенообразную или червеобразную форму. Вообще в подобных биотопах доминируют инфузории, здесь случаются сотни их видов, а количество инфузорий интерстициали достигает миллионов экземпляров на кубический сантиметр песка.
На морском дне преобладают фораминиферы - простейшие, имеют причудливый известковый скелет-черепашку. Плотность фораминифер в донных илах может достигать 1 000 экземпляров на грамм.
Кроме морей, не меньшее количество простейших наблюдается в пресных водоемах. Правда, для пресноводных группировок, в отличие от морских, характерно отсутствие четкого разделения форм простейших по местам обитания. Например, планктонные формы могут быть найдены на дне, и наоборот. Кроме того, в пресных водах полностью отсутствуют радиолярии и фораминиферы. Последних определенной степени замещают ракушечные амебы. Отсутствует в пресных водах и специфическая фауна интерстициали.
Огромное количество разнообразных простейших живет в почвах, где они участвуют в процессах разложения тканей погибших растений и животных и, соответственно, в образовании плодородного слоя почвы - гумуса. Невидимая пленка влаги, окружающей частицы почвы, представляет собой полноценную среду обитания, в котором противостою могут жить и получать богатую пищу. Один грамм снаружи сухой почвы достаточный для поддержания популяций, включающие десятки или даже сотни тысяч одноклеточных организмов.
Фауна грунтовых противостою не специфическая и в основном включает виды, которые встречаются в прилегающих водоемах. Однако почти все эти виды адаптированы к периодическому высыханию и чаще встречаются все-таки в почве. Универсальным свойством грунтовых простейших является способность к образованию стадий отдыха - цист. Наиболее многочисленны в почвах ракушечные амебы, которых насчитывается до 2 млн экземпляров на грамм почвы, а их биомасса составляет до 95% биомассы всех простейших.
Некоторые из одноклеточных эукариот приобрели способность оставаться вместе и сохранять определенную связь между дочерними клетками после неполового размножения. Таким образом образовались колониальные формы живых организмов. Дальнейшая дифференциация функций между клетками колонии (например, в вольвокса клетки колонии уже делятся на генеративные и соматические) привела к появлению многоклеточных организмов.