В хордовых животных относятся вторичнополостные, двухстроннесиметричные, вторичноротых метамерной строения, для которых характерно наличие внутреннего осевого скелета.
Хордовые ведут разный образ жизни, занимая практически все пространство и жизненные среды планеты, в том числе сушу, водную среду, нижние слои атмосферы и почву. Представители типа приспособились к жизни в условиях полярных морозов, в аридных зонах, во влажных тропических лесах.
Среди ученых-зоологов, которые занимаются классификацией хордовых, нет единого мнения относительно количества классов этого типа. Общую схему широко признанного разделения хордовых представлены в таблице 14, где приведены практически все высшие таксонимични категории, включая класс. По рядов и низших категорий, то они в таблице ограничены только теми, которые включают виды, имеющие отношение к биометоду.
Для хордовых характерен ряд специфических признаков. Прежде всего - это наличие хорды или позвоночника, представляет собой упругий стержень, проходящий через все тело животного. Хорда у всех позвоночных на ранних этапах эмбрионального развития. В процессе индивидуального развития у большинства позвоночных ее заменяют костные позвонки, а она сохраняется лишь в виде упругих позвоночных дисков, обеспечивающих эластичность позвоночника в целом. Позвоночник является не только опорой тела, но и обеспечивает защиту спинного мозга и других важных систем органов позвоночных.
У всех представителей подтипа черепных черепная коробка, в которой содержится головной мозг, соединена с передним концом позвоночника.
Конечно позвоночные имеют две пары конечностей с опорными поясами - плечевым и крестцовым.
Водные виды хордовых (ланцетники, круглоротые, рыбы) дышат жабрами и имеют конечности в виде плавников.
Наземные позвоночные (земноводные, пресмыкающиеся, птицы и млекопитающие) дышат легкими.
Кожа позвоночных - это плотный прочный покров, изолирующий организм от окружающей среды. Она состоит из поверхностной надшкиркы или эпидермиса, и нижней - дермы, или собственно кожи.
Важнейшие системы внутренних органов расположены вдоль осевого скелета: центральная нервная система, спинной ствол кровеносной системы. Зобабич от спинной аорты размещены почки - органы выделения. Под спинным комплексом систем размещены брюшная и навколосердечна полости тела с органами пищеварения и другие системы органов.
Система органов пищеварения состоит из пищеварительной трубки и нескольких пищеварительных желез. Пищеварительная трубка различной сложности у разных групп хордовых обычно состоит из ротовой полости, гортани, пищевода, желудка, тонкой и толстой кишок.
Пищеварительные железы представлены в основном печенью и поджелудочной железой. Печень выделяет желчь, способствует перевариванию жиров, а поджелудочная железа выделяет фермент, участвующий в утилизации белков и сахаров. В процессе пищеварения участвуют слюнные железы, а также группы железистых клеток, входящих в состав эпителия различных отделов кишечника.
Кровеносная система позвоночных замкнута. Сердце является центральным органом системы, что обеспечивает постоянное циркуляцию крови. У низших хордовых - ланцетника функции сердца выполняет передний отдел брюшной сосуды. Все високоорганизованиши представители типа хордовых имеют дифференцированное сердце: у большинства рыб оно двухкамерное, у земноводных и высших позвоночных - трех-и четырехкамерное.
Ритмические сокращения мышц сердца в течение всей жизни особей двигают кровь артериями до головы, органов дыхания и в спинную аорту. Обогащенная кислородом при прохождении через органы дыхания кровь разносится системой крупных, малых и мельчайших сосудов по всему телу, отдавая тканям и органам кислород и питательные вещества. В почках и печени кровь растекается мелкими сосудами - капиллярами, где происходят обмен веществ и газообмен.
Центральная нервная система - в виде трубки, расширяясь и усложняясь, образует в передней части головной мозг. У высших позвоночных мозг достаточно сложного строения. Выделяют пять основных отделов в головном мозге: передний, промежуточный, средний, продолговатый мозг и мозжечок. Здесь размещены основные центры восприятия внешних и внутренних раздражителей, их переработки и формирование соответствующих реакций, обеспечивающих целостность внутренних функций и адекватность поведенческих реакций.
Спинной мозг имеет вид толстостенной трубки, заполненной серой и белой мозговым веществом. Серое вещество состоит из нервных клеток и нервных волокон, а белая - из нервных волокон, покрытых белой оболочкой.
От головного мозга отходит от 8 до 12 пар головных нервов, а от спинного - спиномозкови нервы. Отростки спиномозговой нервов обеспечивают иннервацию всех органов и тканей.
У хордовых достигли высокого уровня развития и совершенства органы чувств. Среди них известные кожные органы чутгя, органы вкуса, обоняния, зрения.
Рыбы, относящихся к хордовых, постоянно живут в воде и дышат жабрами. Земноводные тесно связаны с водой, поскольку развитие их яиц и личинок происходит в водной среде. При этом личинки дышат жабрами, а взрослые особи имеют развитые легкие и дышат атмосферным воздухом. Во всех остальных, более высокоорганизованных позвоночных, весь жизненный цикл связан с сушей, за исключением форм, повторно перешли к жизни в воде (киты, дельфины).
Пресмыкающиеся и птицы откладывают яйца, из которых выходят сформированные особи. У млекопитающих все развитие происходит внутри тела матери.
Современная фауна хордовых насчитывает около 42 тыс. видов, в том числе 20,9 тыс. рыбоподобных и рыб, 2,1 тыс. земноводных, 6,3 тыс. пресмыкающихся, 8,6 тыс. птиц и около 4 тыс. видов млекопитающих.
Хордовые животные ведут разный образ жизни. Будучи неотъемлемым компонентом любого биоценоза, они существенно влияют на группировку живых организмов. Среди них немало зоофагив, что уничтожают большое количество вредных видов фитофагов и, следовательно, могут рассматриваться как активные регуляторы численности вредителей сельскохозяйственных и лесных культур.
Есть достаточно примеров использования хищных позвоночных для подавления популяций нежелательных для человека фитофагов. В научной литературе можно найти сообщения о роли практически всех групп позвоночных - как регуляторов численности членистоногих-фитофагов. Наряду с этим есть примеры активного использования позвоночных в программах биологического подавления вредных для человека видов.