Распространение. Рассматривая «дерево жизни» растений (рис. 58), вы можете увидеть, что от уже известной вам группы риниофиты около 400 млн лет назад возникли три равноценные ветви споровых растений: папоротникообразные,
плаунообразные и Хвощевидные растения. Предками современных плаунов были древовидные растения лепидодендроны и сигилярии, стволы которых достигали гигантских размеров - более 20 метров.
Склоны берегов, на которых они росли, постепенно пидмивалися водой. Имея слаборазвитой корневой системой, плаунообразные и другие споровые растения падали в воду, течением относились в низины, где их засыпали песок и ил. Без доступа кислорода и под большим давлением из них за сотни миллионов лет образовались залежи каменного угля. Потомки этих древних гигантов-современные плауны.
В современной флоре известно более 1000 видов плауновидных. В Украине плауновидных только 12 видов. Наибольшее видовое разнообразие плаунов характерна для тропической и субтропической климатических зон. Есть среди плаунов травянистые растения, вьющиеся лианы, достигающие 20 м высотой, есть и эпифиты, обитающие на других растениях. В умеренных широтах они встречаются в основном в хвойных и смешанных лесах как на равнине, так и в горах.
Особенности строения. Современные представители отдела плаун-образные - многолетние, травянистые, преимущественно вечнозеленые растения. их побег вилчасто ветвится. Стебли плаунов постоянно нарастают верхушкой и, разрастаясь, образуют концентрические заросли - «ведьмины кольца». Таким образом, старые побеги будут в центре, а молодые размещены вокруг по краю.
В плаунов, в отличие от некоторых мохообразных, уже появляются настоящие листья, стебли и корни. Корни не только закрепляют растение в почве, но и поглощают воду и минеральные соли. Стебель может утолщаться. Проводящие ткани находятся в центре стебля. Очень мелкие линейно-ланцетные листочки плаунов расположены на стебле по спирали так плотно, что совсем его закрывают (рис. 72).
Особенности размножения. Плауны, как и мохообразные, размножаются спорами. Споры в плаунов образуются в специальных органах-спорангиях, расположенные в пазухах отдельных листочков или собраны в спороносные колоски (рис. 73). Такие колоски образованы видоизмененными листочками, плотно расположенными друг к другу.
В плауна булавовидного споры одинаковые по размерам и его развитие типичный для высших споровых растений. Прорастание спор долгие годы было загадкой, и только в конце XIX в. удалось выявить условия образования заростка.
Попав в землю, споры прорастают через 4-8 лет в бесхлорофильные заростки, имеющие форму бочонка. Обнаружить их невооруженным глазом очень трудно. На нижней части заростка образуются ризоиды, а на верхней - мужские и женские половые органы. Таким образом, половым поколением плауна есть подземный заросток.
После оплодотворения, для осуществления которого обязательно нужна вода, образуется зигота, а из нее вырастает спорофит. Его мы и называем плауны, в то время как гаметофита никогда не видим: он имеет малые размеры и живет под землей.
Следует отметить, что в некоторых плауновидных, в частности селагинеллы, споры разных размеров: большие - макроспоры и мелкие - микроспоры. Ризноспоровисть, которая становится характерной для всех высших семенных растений и имеет большое значение для жизни на суше, впервые возникает в плауновидных. Плауны - древнейшие споровые растения, у которых в процессе приспособления к жизни на суше усложняется строение тела. У них появляются настоящие побеги и корни, которые не только содержат растение в почве, но и поглощают из него питательные вещества. В жизненном цикле развития преобладает бесполое поколение - спорофит.