Хрящевые рыбы (акулы и скаты) имеют ряд прогрессивных признаков по сравнению с круглоротыми и бесчерепные:
1) парные грудные и брюшные плавники;
2) хрящевой внутренний скелет;
3) челюсти;
4) внутреннее оплодотворение.
Форма тела. Покровы. Форма тела у акул торпедообразное, у скатов - сплющенная в спинно-брюшном направлении. Есть плавники: парные брюшные и декабре, нечетные спинной и хвостовой. Для хрящевых рыб характерна чешуя, состоящий из дентинового пластинки, расположенной в дерме, и покрытого тонким слоем эмали зуба, который пронизывает эпидермис. Кожа хрящевых рыб выделяет слизь, которая предотвращает проникновение сквозь покровы бактерий и уменьшает трение при движении.
Скелет образован хрящевой тканью, часто насыщенной солями кальция, что придает ей прочности. Скелет подразделяется на позвоночник, череп, скелет плавников (конечностей) и их поясов. Позвоночник состоит из позвонков, имеет два отдела: туловищный и хвостовой. Хорда сохраняется в течение всей жизни в виде тонкого тяжа в центре тел позвонков и заполняет пространство между ними. Тела позвонков туловищный отдела образуют верхние дуги, через которые проходит спинной мозг. В хвостовом отделе позвонки имеют еще нижние дуги, через которые проходят хвостовая артерия и вена. Хвост - самая подвижная часть тела рыб, поэтому его сосуды нуждаются в защите от сдавливания.
Череп состоит из двух отделов - мозгового и висцерального. Мозговой череп почти полностью прикрывает мозг. Висцеральный череп образован жаберными дугами - опорой для дыхательного аппарата, и челюстями - жаберными дугами, видоизмененными в связи с активным образом жизни.
Пояс передних конечностей (плечевой) представлен хрящевой дугой, пояс задних конечностей (тазовый) - нечетной хрящевой пластинкой. Свободные плавники образуются из рядов хрящей.
Мускулатура хрящевых рыб состоит из отдельных поперечно мышечных сегментов.
Нервная система и органы чувств. Головной мозг хрящевых рыб имеет те же пять отделов, и круглоротые, однако количество нервных клеток в каждом из них существенно возрастает. Большого развития достигают передний мозг и мозжечок. Из органов чувств ведущим является орган обоняния. Глаза у акул развиты хорошо, позволяют различать контуры предметов на расстоянии 10-15 м. Орган слуха представлен внутренним ухом, орган равновесия - тремя полукруглыми каналами. Боковая линия состоит из скопления чувствительных клеток на туловище и голове. Каждая такая клетка имеет вырост, который воспринимает движение воды.
Пищеварительная система. Большинство акул - хищники. Органом захвата и удержания добычи является челюсти. Они наделены несколькими рядами острых зубов различной формы. Если один зуб сломается, он заменяется другим. По своей природе зубы являются увеличенными чешуями. Из ротовой полости пища попадает в глотки, которая имеет жаберные щели. С глотки пищевые частицы движутся в короткий пищевод и далее в объемный желудок. Здесь пища медленно (до 5 суток) переваривается. Далее идет кишечник (тонкая, толстая и прямая кишка), где происходят завершающие этапы пищеварения и процесс всасывания. Толстая кишка имеет внутренний вырост - спиральный клапан, что значительно увеличивает всасывающую поверхность. В просвет кишки открываются протоки печени и поджелудочной железы. Непереваренные остатки через прямую кишку попадают в клоаку и выводятся наружу.
Дыхательная система. Органами дыхания являются жабры. В большинстве акул и скатов глотка пронизана пятью парами жаберных щелей. Каждая щель образована жаберной перегородкой, прикрепленной к соответствующей хрящевой жаберной дуги. Жабры представляют собой жаберные лепестки, расположенные по обе стороны от жаберной перегородки. Вода постоянно омывает жаберные лепестки, густо оплетенные капиллярами.
Кровеносная система замкнутая. Сердце большое, состоит из одного предсердия и желудочка с толстыми мышечными стенками. К предсердия примыкает венозный синус (у круглоротых отсутствует), куда собирается венозная кровь со всего организма. Как и у круглоротых, через сердце хрящевых рыб проходит только венозная кровь. Сокращениями желудочка она продвигается к капиллярам жабр, где обогащается кислородом. Далее кровь собирается в спинную аорту и разносится ею по всему телу. В хвостовом отделе она входит в канал, образованный нижними дугами позвонков, и называется хвостовой артерией.