Изучение эмбрионального развития организмов показало, что каждая особь в индивидуальном развитии (онтогенезе) кратко и быстро повторяет историю развития своего вида (филогенез).
Например, зародыш хордовых последовательно проходит стадии развития других, эволюционно более ранних типов животных: простейших, кишечнополостных, бесчерепных. У человеческого зародыша есть жабры, головастики земноводных очень напоминают рыб, гусениц бабочек и жуков подобные кольчатых червей, из споры мха сначала появляется зеленая нить, подобная нитчатой водоросли. Эта закономерность называется биогенетический закон Мюллера - Геккеля.
Российский ученый-эволюционист А. Н. Северцов показал, что в результате мутаций могут:
1) выпадать некоторые стадии развития зародыша,
2) возникать изменения органов зародыша, которых не было у предков,
3) появляться новые признаки.