Грудная клетка при дыхании ритмично меняет свою форму и объем, вызываемую движением ребер (частично грудины и грудного отдела позвоночного столба) в их суставах, а также эластичностью реберных хрящей и связочного аппарата.
Оси движения всех ребер проходят через центры суставов головок ребер согласно продольных осей их шеек, расположенных наклонно относительно горизонтальной плоскости. Этот наклон зависит от возраста, пола и конституции. Кроме того, наклон шеек, а следовательно и осей вращения ребер, может изменяться под влиянием изменения формы и степени годного кифоза.
Оси вращения различных ребер расположены в разных плоскостях. Так, ось вращения и ребра проходит почти в лобовой плоскости, а в следующих ребрах она все больше отклоняется в сторону и в нижних ребрах занимает промежуточное положение между лобной и стреловой плоскостями. Поскольку вращение каждого ребра происходит перпендикулярно оси движения, то при повороте ребер перемещения их передних концов также осуществляется в разных плоскостях, а именно: первый ребер в плоскости, приближенной к стреловой, а в следующих ближе к лобной. Поэтому увеличение и уменьшение размеров грудной клетки в верхних отделах происходит в переднезаднем, а в нижних - в поперечном направлениях.
Амплитуда движения ребер определяется их длиной и размером углов наклона относительно позвоночника: чем длиннее ребра и чем больше их наклон, тем больше амплитуда движения их передних концов.
Участие реберных хрящей и связочного аппарата в движении грудной клетки определяется тем, что их эластичность, не препятствуя увеличению емкости грудной клетки, в значительной степени пассивно способствует ее убыванию. В связи с этим потери ими эластичности (кальцинация или окостенения реберных хрящей и связок), что наблюдается в старческом возрасте, а также при обычном поверхностном дыхании (неудобная рабочая поза) и нарушении обмена веществ, как правило, приводит к значительному уменьшению или полной потери дыхательных экскурсий грудной клетки.