В середине XIX в., Особенно после опиумных войн, в духовной жизни Китая произошли серьезные изменения. Лян Цичао, один из выдающихся представителей реформаторской мысли, писал, что ученые жили бы в темной комнате, не зная, что за ее стенами, но внезапно в стене пробили окно и, выглянув наружу
, увидели яркий свет, которого никогда не видели, а когда вновь вернулись и посмотрели в комнату, то увидели, что там темно и грязно. Усиливалось ежедневно желание искать свет на стороне. В истории философской мысли особое место занимали идеи Вэй Юаня - одного из основателей доктрины усвоения заморских дел; Кан ювелир, который отстаивал тезис изменения - это путь Неба; Тань Сытун, который требовал превратить учение Конфуция на современный лад, а также последователей Чжан Бинлиня-идеолога движения за новую культуру, и Сунь Ятсена, который стал первым временным президентом Китайской республики и создал программу возрождения Китая на основе концепции знания и действия.
Концепции первого поколения философов XIX в. сочетании с анализом исторического урока, который подала поражение Китая в опиумных войнах. Так, Вэй Юань говорил, что не учиться старательно в чужеземцев - варваров - значит попасть под их управления. Вэй Юань протестовал против пустых принципов, оторванных от действительности, подчеркивая, что полагаться на непостижимую пустоту и не знать, что прогнившее конфуцианство бесполезно, - это то же самое, что придерживаться еретического учения Шакьямуни (Будды) и Лао-цзы, как и размышления о сердце не могут управлять Поднебесной. А тот, кто не ищет причин страдания народа, не занимается деятельностью чиновников, не интересуется вопросами народного хозяйства и обороной границ, не может называть себя ученым. Настоящая наука, к которой призывает Вэй Юань, должно относиться полезно и уважительно к действительности. Ведь еще в «Ши цзин» говорится, что «каждый народ ежедневно употребляет пиво и еду». Что же касается проблем познания мира и абсолютной сущности вещей, вечных принципов, то, по Вэй Юанем, о предметах можно сказать только «что-то определенное и только
в определенный момент ». Ведь и «обувь не обязательно должно быть одинаковое, его шьют по ноге». Поэтому и управления должна меняться со временем и определяться «удобствами народа», и «чем основательно меняется древность, тем выгоднее для народа». Такая тенденция исторических изменений пробивает путь, как «сотни рек, текущих в одно море», и разве можно «их воды повернуть назад к горам?». Уважение к старине в Вэй Юаня остается обязательным условием познания науки: «держаться современности, чтобы ограничить древности - это клевета на давность», «держаться давности - это ограничить современность - это недооценка современности». Недооценивая, пренебрегая современность, нельзя управлять; недооценивая, пренебрегая древности - нельзя говорить о науке. Наука для Вэй Юаня - решающий фактор. Отсюда же формулировалась тезис о «необходимости учиться с воодушевлением, забывая о кропотливой повседневность». Но Вэй Юань, как истинный сын культуры, постоянно подчеркивал, что дела человека имеют «корни в сердце», а «сердце человека - сердце Неба и Земли».