В структуре этического знания выделяются два уровня знания - эмпирический и теоретический. им соответствуют два взаимосвязанных, но специфических вида познания: эмпирическое и теоретическое исследование этических проблем.
Эмпирическое и теоретическое исследование этических проблем узнают одну и ту же объективную реальность, но ее видение, ее представление в этических знаниях даются по-разному. Эмпирическое исследование в основе ориентировано на изучение явлений и зависимости между ними. На уровне эмпирического познания существенные этические связи не выделяются еще в чистом виде, но если бы высвечиваются в явлениях, проступают через их конкретную оболочки. На уровне же теоретического познания этических проблем происходит выделение существенных связей в чистом виде.
Суть объекта - взаимодействие ряда законов, которым подчиняется объект. Задача теории как раз и заключается в том, чтобы воссоздать всю взаимодействие между законами и, следовательно, раскрыть суть объекта. Выделив эмпирическое и теоретическое нравственное познание как два особых типа исследования, можно определить, что теория и эмпирическое имеют дело с различными срезами одной и той же этической действительности. Эмпирическое изучает этические явления (долг, совесть, героизм др.) и их корреляции; в этих корреляциях, во взаимодействии явлений эмпирическое может воспринимать проявление закона. Но в чистом виде эмпирическое есть следствие теоретического исследования.
Эмпирические и теоретические уровне этики отличаются и средствами. Эмпирическое базируется на непосредственной практической взаимодействия исследователя с изучаемым, предусматривает осуществление наблюдений и экспериментальную деятельность. Поэтому средства эмпирического исследования должны охватывать средства реального наблюдения и эксперимента.
В теоретическом же исследовании этических проблем отсутствует непосредственная практическое взаимодействие с объектами, на таком уровне объект может изучаться только опосредованно, в мысленном эксперименте, но не в реальном. Особая роль эмпирии в этике состоит в том, что только на таком уровне исследования имеем дело с непосредственным взаимодействием экспериментатора с социальными объектами, изучаемых (человеком, профессиональной группой, иной социальной общностью, обществом вообще). Именно в таком взаимодействии объект проявляет природу, объективно присущие моральные качества. Можно сконструировать в уме множество этических моделей и теорий, но проверить, совпадают ли эти схемы с действительностью, можно только в реальной практике, с которой имеем дело в пределах эмпирического исследования.
Эмпирический и теоретический уровни нравственного имеют сложное строение и структуру. В них можно выделить особые уровня, каждый из которых характеризуется специфическим познанием и особыми типами этического знания. На эмпирическом уровне можно выделить как минимум две ступени: во-первых, наблюдения, во-вторых, эмпирические моральные факты. Данные наблюдения имеют первичную информацию, получаемой непосредственно в процессе наблюдения за объектом. Эта информация получается в особой форме непосредственных чувственных данных субъекта наблюдения, затем фиксируются в форме протоколов наблюдения. Протоколы наблюдения выражают информацию, получаемую наблюдателем, в языковой форме. Переход от данных наблюдения к эмпирическому морального факта предусматривает познавательные операции: во-первых, рациональное обработки данных наблюдения и поиск устойчивого, инвариантного содержания, во-вторых, для установления морального факта необходимо для выяснения инвариантного содержания, что проявляется в наблюдениях.
Что касается теории этического исследования, то здесь применяются особые методы: идеализация (метод построения идеализированного объекта); мысленный эксперимент с идеализированными объектами, который бы заменяет реальный эксперимент с реальными объектами; логические методы построения теории (восхождение от абстрактного к конкретному, аксиоматический и гипотетико-дедуктивный методы), методы логического и исторического исследования и др.. На теоретическом уровне этического знания выделяется два уровня: первый - частные теоретические модели и законы, которые выступают как теории, относящиеся к достаточно ограниченной сферы этических явлений. Примерами таких частичных теоретических этических моделей могут служить учения об исправлении имен («чжэн мин») Конфуция, о свободе воли в пределах религиозной этики и др.. Второй уровень теоретического этического знания: развитая этическая теория. В ней все частные теоретические модели и законы обобщаются, выступают как следствие фундаментальных принципов и законов этической теории. Два типа организации научного этического знания - частные теории и обобщенные развитые теории - взаимодействуют между собой и с эмпирическим уровнем знания.
В структуре этического знания играют особую роль законы морали. В отличие от других проявлений закономерных общественных связей, исторической необходимости, стоят на фундаменте индивидуальных и общественных потребностей, законы морали имеют двойную природу. Как должное, нормативно-ценностная мораль существует в форме закона. В таком значении нравственные начала общественного развития универсальные, общезначимые, объективные и необходимые. Мораль здесь не терпит произвола, подчиняет общественные процессы логике, не менее строгой и обязательной, чем логика природных явлений. Но моральная необходимость способна реализовывать себя только через индивидуальную человека. Путь к ней лежит через свободу человеческой воли, свободу нравственного выбора. Особенность нравственных законов в единстве двух противоположных начал: добровольно-личной и объективно универсального. В единстве идеальное и действенное, личное и общественное, свобода и всеобщность.