Если на не очень плотную плазму действуют достаточно сильные внешние поля
, то в некотором приближении можно пренебречь внутренними полями, образующиеся в результате взаимодействия частиц. В этом приближении плазму можно рассматривать как систему независимых заряженных частиц, движущихся вдоль своих траекторий в заданных внешних полях. Единственным внутренним полем, которым нельзя пренебрегать, является электрическое поле поляризации, возникающей вследствие разделения зарядов и обеспечивает квазинейтральнисть плазмы.
Уравнение (1) является векторным и, несмотря на кажущуюся его простоту, не подлежит, кроме простейших случаев, аналитическом решению. Поэтому важное значение в физике плазмы имеет приближенный метод решения уравнения (1), который называется дрейфового приближения. Этот метод применим только если движение происходит в достаточно сильном внешнем магнитном поле и взаимодействием между частицами можно пренебречь. При таких условиях движение частицы можно разложить на три составляющие:
1) быстрое циклотронная вращение вокруг силовых линий магнитного поля;
2) дрейфовый движение центра циклотронного круга поперек магнитного поля;
3) свободное движение вдоль силовой линии, на который магнитное поле не оказывает влияния.
Иногда дрейфом называют как второй, так и третью составляющие.
Если сила в уравнении (1) отсутствует и магнитное поле однородно, то движение частицы представляет собой сочетание циклотронного вращения и движения вдоль силовой линии. В зависимости от силы на простую картинку накладываются различные виды дрейфового движения. Различают пять видов дрейфа:
1) Электрический дрейф: сила есть сила постоянного электрического поля.
2) Градиентный дрейф: поле изменяется по величине.
3) Центробежный дрейф: поле изменяется по направлению.
4) Поляризационный дрейф: в переменном во времени электрическом поле.
5) Дрейф под действием сил неелектромагнитнои природы, например, силы тяжести (гравитационное дрейф).
Циклотронная вращения проявляется в полной мере в разреженной плазме, где столкновения между частицами являются редкими. В плотной плазме столкновения происходят часто, и кулоновские взаимодействия нарушают правильное циклотронная вращения. С целью, чтобы циклотронный движение могло проявиться, необходимо, чтобы период был маленьким по сравнению с времени между столкновениями или, если быть точными, к среднему времени передачи импульса вследствие взаимодействий между частицами плазмы. Поскольку период вращения обратно пропорционален частоте. Плазму, удовлетворяющее этому условию, называют замагниченной. В замагниченной плазме тепловое движение поперек поля имеет характер циклотронного вращения. Если условия замагничености не соблюдают, то, не успев закончить циклотронный оборот, частица сбивается с траектории в результате изменения направления движения, вызванной столкновениями.