Рассматривая изотермы Ван-дер-Ваальса, мы видели, что часть изотермы отвечала газообразном состояния, а часть - жидкому состоянию. Совокупность однородных частей, на которые распадается система, называют фазами.
Фаза - термодинамически равновесное состояние вещества, отличающееся по физическим свойствам от других возможных равновесных состояний того же вещества. Если, например, в закрытом сосуде находится вода, то эта система является двухфазной: жидкая фаза - вода; газообразная фаза - смесь воздуха с водяными парами. Если в воду бросить кусочки льда, то эта система станет трехфазной, появился лед, который является твердой фазой. Часто понятие «фаза» применяют в смысле агрегатного состояния, но надо учитывать, что оно шире, чем понятие «агрегатное состояние».
Агрегатные состояния - состояния одного и того же вещества, переходы между которыми сопровождаются скачкообразным изменением его физических свойств. Вещество может быть в трех агрегатных состояниях: твердом, жидком и газообразном (иногда называют еще четвертое состояние - плазму). В пределах одного агрегатного состояния вещество может находиться в нескольких фазах, отличающихся по своим свойствам, составу и строению (лед, например, встречается в пяти различных модификациях - фазах).
Переход вещества из одной фазы в другую - фазовый переход - всегда связан с качественными изменениями свойств вещества. Примером фазового перехода могут служить изменения агрегатного состояния вещества или переходы, связанные с изменениями в составе, строении и свойствах вещества (например, переход кристаллического вещества из одной модификации в другую).
Различают фазовые переходы двух типов. Фазовый переход I рода (например, плавления, кристаллизация) сопровождается поглощением или выделением теплоты, названной теплотой фазового перехода. Фазовые переходы I рода характеризуются постоянством температуры в течение процесса, изменением энтропии и объема. И это легко объяснить. Например, при плавлении телу нужно передать некоторое количество теплоты, чтобы обеспечить разрушение кристаллической решетки. Теплота, подводимая при плавлении, идет не на нагрев тела, а на разрыв межатомных связей, поэтому плавление протекает при постоянной температуре. В подобных переходах - из более упорядоченного кристаллического состояния в менее упорядоченное жидкое состояние - степень беспорядка увеличивается, т.е. согласно второму закону термодинамики этот процесс связан с ростом энтропии системы. Если переход происходит в обратном направлении (кристаллизация), то система теплоту выделяет.
Фазовый переход II рода - переход, не связанный с поглощением или выделением теплоты и изменением объема. Эти переходы характеризуются постоянством объема и энтропии, но скачкообразным изменением теплоемкости.
Примерами фазовых переходов II рода являются: переход ферромагнитных веществ (железа, никеля) при определенных давлении и температуре в парамагнитное состояние, переход металлов и некоторых сплавов при очень низких температурах в сверхпроводящее состояние, характеризующееся скачкообразным уменьшением электрического сопротивления до нуля; превращения обычного жидкого гелия (гелия I) при Т = 2,9 К в другую жидкую модификацию (гелий II), который имеет свойство сверхтекучести.