В конце ХVII века почти одновременно били предложены две теории света: корпускулярная (1675 г., И. Ньютон)
и волновая (1690 г., Х.Гюйгенс). Их возникновение обусловлено свойством света переносить энергию, что возможно или потоком частиц, корпускул, или волнами.
Корпускулярная теория объясняла такие экспериментальные факты:
1. Прямолинейность распространения света следует из 1-го закона Ньютона, закона инерции.
2. Законы отражения является следствием закона сохранения импульса.
3. Разные цвета объяснялись разным размером корпускул.
Но такие явления как интерференция, дифракция, преломление, не взаимодействие лучей света, которые пересекаются корпускулярная теория не смогла объяснить. Объяснила их волновая теория. Но она имела существенное противоречие. По этой теории свет распространяется в особом упругой среде - эфире. Но так как был известен поперечный характер световых волн, которые могут распространяться в твердых телах, эфир, пронизывает все пространство должен был иметь свойство твердых тел, чтобы возможна была деформация сдвига. Это ставило под сомнение волновую теорию.
В середине XIX века Дж.Максвел предложил электромагнитную теорию света. Для распространения таких волн отпала необходимость эфира. По этой теории свет представляет собой электромагнитные волны определенного диапазона от 400 нм до 760 нм.
Но и эта теория не смогла объяснить такие экспериментальные факты:
1. Явление фотоэффекта.
2. Поглощение и рассеяние света.
3. Эффект Компотная.
В этих явлениях проявлялись корпускулярные свойства света. По современным воззрениям свет имеет двойственную природу, или ему характерный корпускулярно-волновой дуализм. В одних явлениях проявляются волновые свойства, а в других корпускулярные.