Во фазовой скоростью понимают скорость распространения фазы идеально монохроматической волны, т.е. синусоидальной волны, безграничной в пространстве и во времени. Любая другая волна не является монохроматическим. Идеально монохроматическую волну осуществить нельзя.
На самом деле мы всегда имеем дело с более или менее сложным импульсом, ограничен в пространстве и времени. Наблюдая такой импульс, можно найти свойственную ему точку, перемещение которой характеризовать распространения импульса. Такой точкой может быть точка максимальной напряженности электрического или магнитного полей, составляющих электромагнитный импульс. Наблюдение за выбранной точкой позволяет сделать вывод о распространении импульса только тогда, когда форма импульса при этом сохраняется или изменяется очень медленно. Любой импульс можно представить как сумму большого количества близких по частоте монохроматических волн. Если все эти монохроматические волны распространяются с одинаковой фазовой скоростью (в среде нет дисперсии), то с такой же скоростью перемещается и сам импульс как целое, сохраняя свою форму неизменной. Однако для всех сред, кроме вакуума, характерна дисперсия, и, следовательно, монохроматические волны разной длины распространяются в них с различными фазовыми скоростями. Это приводит к деформации импульса, и вопрос о скорости распространения импульса усложняется. Когда дисперсия незначительна, импульс деформируется медленно, и можно наблюдать за местом максимального смещения. Однако при этом скорость перемещения импульса отличаться от фазовых скоростей составляющих его монохроматических волн. По предложению Дж. Рэлея скорость перемещения импульса (групп волн) называют групповой скоростью. Групповая скорость является скоростью перемещения амплитуды, а следовательно, и энергии, которую переносит подвижной импульс.