Теория относительности тесно связана с философией. Прежде всего следует отметить, что основой ее создания стал глубокий философский анализ А. Эйнштейном понятий пространства и времени.
Кроме того, просмотр теорией относительности пространственно-временных представлений, господствовавших в классической физике, влияние на развитие философской мысли.
Одной из центральных философских проблем специальной теории относительности является исследование основ релятивистских эффектов, таких как лоренцивське сокращения длин, замедление времени, относительность одновременности. Дискуссия по этим вопросам способствовала развитию теории относительности. С философской точки зрения наиболее интересным является вопрос об объективной природе относительности. Ньютоновская механика придерживалась представления об инвариантности пространства и времени. С ее точки зрения длины отрезков или твердых стержней и временные интервалы не изменяются при переходе от одной инерциальной системы к другой, например от такой, что находится в состоянии покоя, к такой, что движется. Математическая инвариантность получается как следствие преобразований Галилея, в отношении которых инвариантными являются сами законы классической механики. Однако было установлено, что преобразования Галилея не универсальны. Во-первых, их не удовлетворяли уравнения Максвелла, которые оказались неинвариантны относительно них. Во-вторых, выводы, вытекающие из преобразований Лоренца, противоречили результатам опыта Майкельсона. Этот опыт свидетельствовал, что классический закон сложения скоростей, связан с преобразованиями Галилея, не выполняется, а именно: скорость света не зависит от движения источника.
Противоречие, существовавшее между принципом относительности Галилея, с одной стороны, электродинамике Максвелла и опытом Майкельсона, с другой, преодолел Эйнштейн. Он обобщил принцип относительности, соединив две, казалось бы, взаимоисключающие идеи - идею инвариантности физических законов и принцип постоянства скорости света. Новый принцип относительности утверждал, что физические законы являются инвариантными, но не относительно преобразований Галилея, а относительно преобразований Лоренца. С преобразований Лоренца непосредственно вытекала инвариантность длины и временных интервалов, а именно: длины стержней и временные интервалы должны иметь разные значения при переходе от одной инерциальной системы к другой.
Сам по себе факт вывода из преобразований Лоренца релятивистских кинематических эффектов - неинвариантности пространства и времени - еще не раскрывает их сути. Этот вывод является чисто математическим способом, который не дает ответа на вопрос о содержании релятивистской кинематики.
Исторически первой интерпретацией неинвариантности пространства и времени была трактовка, предложенная Лоренцом. Вывод о сокращении длин стержней, движущихся было сделано им для согласования теории с отрицательным результатом опыта Майкельсона по определению скорости света относительно эфира.
Лоренцивське трактовка сокращение оказалось неудовлетворительным. Его недостаток заключался в том, что оно опиралось на понятие эфира, которое было внутренне противоречивым. По Лоренцом, эфир определялся как привилегированная система отсчета, относительно которой сокращаются длины стержней, движущихся.
Теория относительности с самого начала исключает понятие эфира. Для нее эфир как особая система отсчета не существует вследствие принципа относительности. Релятивистские эффекты - сокращение длин стержней и замедление времени - является следствием самой структуры пространства и времени. Характерной особенностью релятивистского трактовка сокращения длин и замедления времени, что отличает ее от лоренцивськои, является рассмотрение этих эффектов как обратных. Большой интерес для понимания объективной сути относительности пространства составляет введена А. Эйнштейном различие между геометрической и кинематической формами тела. Если тело находится в состоянии покоя, обе эти формы идентичны, а когда оно начинает двигаться, эти формы расщепляются. В собственной системе отсчета тело характеризуется конфигурацией точек, составляющих его геометрическую форму. В системах отсчета, относительно которых тело движется, оно имеет кинематическую форму. К тому же обе эти формы объективно присущие предмету и ни одна из них не является «более реальной».
Интерпретация теории относительности с помощью подвижных систем отсчета с установленными в них измерительными приборами не является единственной. Г. Минковский показал, что теория относительности предполагает чисто геометрическое построение. Ее положение реализуется в четырехмерном псевдоевклидовому пространстве, три измерения которого имеют пространственный характер в обычном понимании этого слова, а один соответствует времени. В пространстве Минковского действует группа преобразований Лоренца.
Особенность геометрического изображения теории относительности состоит в том, что на первый план выдвигается не относительность, а абсолютность в пространственно-временных отношениях. Однако абсолютное здесь не оторвано от относительного, а связанное с ним. Абсолютный интервал выражается через пространственную и временную составляющие, являются относительными.
Геометрическая интерпретация теории относительности немало бесспорных позитивных моментов. Все релятивистские эффекты здесь получают наглядное обнаружения. С философской точки зрения значение этой интерпретации состоит в том, что она выясняет диалектическая взаимосвязь относительного и абсолютного. Выше уже обращалось внимание на то, что теория относительности Эйнштейна согласуется с материализмом. Следует отметить, что сам геометрический подход к теории относительности еще не означает ее материалистической интерпретации. Для того чтобы получить такую интерпретацию, надо сделать материалистические предположение, выходящие за пределы геометрии и отражают материалистическое решение основного вопроса философии.
Специальная теория относительности подготовила почву для создания общей теории относительности - эйнштейновской теории тяготения, еще теснее связала свойства пространства и времени с материей.
Теория относительности сыграла важную роль в развитии теоретической физики. Следует отметить, что наличие огромных запасов энергии в ядре атома была доказана именно на основе открытого А. Эйнштейном взаимосвязи массы и энергии, что стимулировало экспериментальные и теоретические открытия в области физики атомного ядра. Последовательное применение идей теории относительности в различных сферах физики выдвинуло ряд новых важных, еще не решенных проблем. Исследование их способствует прогрессу науки, углубляет наши знания о свойствах и закономерностях реального мира. Познавательное значение теории относительности бесспорно. Касаясь важнейших проблем пространства, времени и движения, энергии и массы, теория относительности играет значительную роль в формировании научного, материалистического мировоззрения, а также правильного научного представления о свойствах и закономерностях окружающего мира.
Иногда возникают противоречивые рассуждения относительно понимания тех или иных выводов теории относительности, связанные с наличием противоречий между ее названием и содержанием. Название «теория относительности * бы свидетельствует, что содержанием теории является« относительность ». Относительность же, положенную в основу, не всегда отличают от релятивизма, т.е. учение об относительности наших знаний, относительность в смысле субъективизма. Такое понимание физической теории импонирует позитивистам и философским идеалистам. Они видят в теории относительности пример физической теории, что противоречит материализма. Отсюда делается обобщающий вывод о том, что современная физика несовместима с диалектическим материализмом. В связи с этим некоторые физики вводят понятие «физическая относительность», которая отличается от релятивизма. Они изымают из теории субъект, заменяя его измерительным прибором, не замечая при этом, что любой измерительный прибор только вместе с субъектом приобретает черты, которые принципиально отличаются от всех других исследуемых объектов материального мира. Эти недоразумения отпадают, если теории относительности подойти как к физической теории с ее определенным конкретным содержанием. Содержанием теории относительности является физическая теория пространства и времени, которая учитывает существующую между ними взаимосвязь геометрического характера. При этом оказывается, что «относительность» носит подчиненный характер, иногда даже сугубо иллюстративный.
Теория относительности, как и любая физическая теория, правильно отражает объективные закономерности природы и глубоко материалистической. Теория относительности исходит из того, что физика изучает конкретные свойства материи, которая объективно существует вне нашего сознания и независимо от нас. Основные положения теории относительности ярко отражают диалектический характер закономерностей реального мира, диалектику природы.