Запуски искусственных спутников Земли и космических кораблей пока стали привычными. С помощью спутников, первый из которых был запущен еще 4 октября 1957 года, решается множество научных и народнохозяйственных задач.
Как же осуществляются запуски искусственных спутников и космических кораблей? На этот вопрос можно ответить, применяя законы динамики. Рассуждать так, как рассуждал И. Ньютон. Представим себе, что на очень высокой горе установили огромную пушку и стреляют из нее в горизонтальном направлении. Чем больше скорость снаряда, тем дальше он полетит. И если скорость снаряда будет достаточно большой, он облетит всю Землю по круговой орбите, то есть станет искусственным спутником Земли. Снаряды А и В падают на Землю (см. рис.). Снаряд С выходит на круговую орбиту, D - на эллиптическую. Снаряд Е летит в открытый космос. Скорость, которую нужно предоставить спутнике, чтобы он двигался околоземной орбите (на высоте, незначительной по сравнению с радиусом Земли), называют первой космической скоростью и обозначают. Вычислим эту скорость. Вблизи поверхности Земли на спутник действует сила тяжести F = mg, к m - масса спутника. Двигаясь с первой космической скоростью, тело не упадет на Землю, но эта скорость мала для того, чтобы удалить тело на такое расстояние, на котором притяжения Земли перестанет играть существенную роль.
Чтобы тело смогло покинуть Землю и превратиться в искусственную планету - спутник По этой скорости тело выходит за пределы земного притяжения.
Вторую космическую скорость впервые была достигнута во время запуска первой ракеты в сторону Луны 2 января 1959 года.
Третья космическая скорость - это скорость, необходимая для того, чтобы тело могло покинуть пределы Солнечной системы и вылететь в Галактику.