Полимеры (от греч. Polymeres - «тот, состоящий из многих частей», «разнообразный») - химические соединения с высокой молекулярной массой (от нескольких тысяч до многих миллионов), молекулы которых состоят из большого количества повторяющихся группировок (мономерных звеньев).
По происхождению полимеры делятся на природные (например, белки, нуклеиновые кислоты, смолы природные) и синтетические (например, полиэтилен, полипропилен, фенол-формальдегидные смолы).
Природные (биополимеры) образуются в результате жизнедеятельности растений и животных и содержатся в древесине, шерсти, коже. Это протеин, целлюлоза, крахмал, шеллак, лигнин, латекс. их можно выделить из растительного и животного сырья.
Обычно природные полимеры подвергают операциям выделения, очистки, модификации, при которых структура основных цепей остается неизменной. Продуктом такой переработки являются искусственные полимеры. Примерами являются латекс, изготовленный из натурального каучука; целлулоид, представляющий собой нитроцеллюлозу, пластифицированный камфорой для повышения эластичности.
Природные и искусственные полимеры сыграли значительную роль в современной технике, а в некоторых отраслях остаются незаменимыми и до, например в целлюлозно-бумажной промышленности. На основе полимеров изготовляют резины, волокна, пластмассы, пленки и лакокрасочные покрытия.
Всемирно известным научным центром исследования и разработки полимерных материалов для многих отраслей промышленности является Институт химии высокомолекулярных соединений Национальной академии наук Украины (Киев).