Плазма - это газообразное состояние вещества, при котором значительная часть атомов йонизовани, т.е. распались на положительно заряженные ионы и электроны. Исследование плазмы начались еще в 19 веке, когда развитие вакуумной
техники позволил физикам изготовить первую газоразрядные трубки. Исследование газового разряда - а это один из видов плазмы - привели к открытию рентгеновских лучей и электрона, создания новых источников света и аппаратов с плазменной обработки поверхностей.
В земных условиях плазму можно встретить разве что в газоразрядных трубках и плазменных телевизорах, а во Вселенной практически все вещество находится в состоянии плазмы. Овладение плазмы позволит человеку получить новые источники энергии, двигатели для космических аппаратов. В Украине есть несколько научных центров, в которых ведутся работы по исследованию плазмы. Прежде всего это Институт физики плазмы (г. Харьков) и Институт физики (г. Киев).
Плазма вызывает интерес у ученых главным образом потому, что именно с ней связано будущее энергетики Земли - термоядерный синтез. Именно термоядерный синтез является источником энергии звезд. Чтобы на Земле зажечь звезду, нужно нагреть до десятков миллионов градусов водородную плазму. Сделать это можно только в специальных установках с помощью магнитных и электрических полей. В Институте физики плазмы работает установка «Ураган», в которой удалось создать рукотворное Солнце (рис. В-2). И хотя от этой установки еще далеко до создания промышленного термоядерного реактора, результаты, полученные на установке «Ураган», несомненно, будут положены в основу конструкции будущих термоядерных реакторов.