Понятие об окружающей (географической) среде. Природа является источником нашего существования.
Потребности в продуктах питания, воде, одежде, жилье, физическому и духовному развитию человек удовлетворяет за счет различных природных богатств. Следует различать понятия «природа» и «природная среда». Так, под природой понимают весь мир. Часть природы, которую изучает физическая география, называют географической оболочкой.
Вследствие длительного эволюционного развития природа под влиянием хозяйственной деятельности человека претерпела существенных изменений. Именно ту часть природы, с которой взаимодействует человеческое общество, называют окружающим (географическим) средой (схема 26). В настоящее время оно охватывает более 60% площади суши, из них 1/3 претерпела существенных изменений.
Глобальные экологические проблемы. Вследствие взаимодействия природы и хозяйственной деятельности человека между ними возник своеобразный «обмен веществ».
С одной стороны, по природе человек изымает все больше ресурсов. Только в течение года из недр Земли добывается более 120 мрлд т минерального сырья. 11% земельного фонда планеты составляют пахотные земли. Многие пресной воды использует человек в своей хозяйственной деятельности. К тому же стремительно сокращается лесной фонд планеты. Все больше природных ресурсов Мирового океана привлекается для нужд человечества. С другой стороны, отходы использованных в хозяйстве ресурсов попадают в окружающую среду. Так, 95% минерального сырья идут в отвалы и только 5% реально используются в производстве. Ежегодно в результате всех видов хозяйственной деятельности (автотранспорт, электроэнергетика и другие) в воздух поступает значительно больше углекислого газа, чем его способна поглотить растительность планеты. Около 90% пестицидов и гербицидов, которые рассеиваются на полях, загрязняют грунты и грунтовые воды, которые стекают в водоемы.
Следствием такого круговорота веществ между природой и человеком является появление и обострение глобальных экологических проблем. Экологическими считают комплексные проблемы, возникшие в результате взаимодействия человека с географическим среду. Самые актуальные из них - загрязнение окружающей среды, сокращения пашни, истощению минеральных ресурсов и энергетическая проблема (ее экологические аспекты).