Атмосфера имеет пять основных слоев (оболочек): тропосферу, стратосферу, мезосферу, термосфере (ионосферу) и экзосферу.
Тропосфера - нижний слой атмосферы, прилегающей к Земле.
Поэтому ее физические свойства определяются влиянием Земли. Над полюсами ее высота составляет около 8 км, над умеренными широтами - 11-12 км, над экватором до 17-18 км. В тропосфере сосредоточена почти вся водяная пара и развиваются все явления погоды - образуются облака, выпадают осадки и т.п.. В этом состоит одно из важнейших значений тропосферы для процессов, происходящих в ландшафтной оболочке Земли.
Стратосфера - безоблачный или снег слой воздуха, который лежит над тропосферой и простирается в среднем от 11-12 до 55 км. В нижней части стратосферы температура продолжает снижаться и на высоте 25 км составляет около -40 ° С. Затем она начинает повышаться, именно здесь начинается озоновый слой - часть атмосферы с повышенным содержанием газа озона. Наибольшее его количество - на высоте 27-28 км. Озон поглощает короткие ультрафиолетовые лучи и этим предохраняет от его пагубного воздействия живые существа. В верхней части стратосферы температура воздуха достигает +10 ° С.
Мезосфера - слой воздуха на высотах 55-80 км. Это - самая холодная часть атмосферы. Озона здесь уже нет, и поэтому в верхней части температура понижается до -80 ° С. При такой низкой температуре остатки водяного пара образуют очень тонкие облака - высокие облака атмосферы.
Термосфера (ионосфера) простирается на высоте от 80 до 800-1000 км. Там газы очень разреженные, давление низкое. Под влиянием космической радиации молекулы газов теряют или принимают электроны, т.е. ионизируются. Именно в ионосфере возникает полярное сияние.
Экзосфера расположена на высоте более 800-1000 км. Это верхний слой атмосферы, который граничит с межпланетным пространством.
Способность Земли удерживать атмосферу зависит от земного притяжения и скорости движения молекул воздуха. Каждое тело, которое удаляется от Земли со скоростью, меньшей, чем 8 км / с, возвращается на нее под действием силы тяжести. При скорости 8-11 км / с тело попадает на околоземную орбиту, а свыше 11 км / с - преодолевает земную гравитацию.
Частицы верхних слоев атмосферы, которые имеют высокую энергию, удерживаются благодаря магнитному полю Земли (магнитосфере). Магнитосфера защищает жизнь на Земле от вредного воздействия космического излучения.