Это наименьший из всех океанов.
Впервые как отдельный океан его определил голландский ученый-географ Б. Варениус в 1650 г., и назвал Гиперборейский. В 1845 г. Лондонское географическое общество переименовало его в Северный Ледовитый.
Северный Ледовитый океан расположен между Евразией и Северной Америкой. Граница между Северным Ледовитым и Атлантическим океанами проходит южными окраинами Гудзонова, Девисова и Датской проток, через Фарерские и Шетландские острова к мысу Стад на Скандинавском полуострове. Границей с Тихим океаном считается Берингов пролив от мыса Дежнева через острова Демидова до мыса Принца Уэльского.
Расположен океан преимущественно за полярным кругом. Среднюю его часть занимает Арктический, или Центральный, полярный бассейн. Эта часть океана практически всегда покрыта льдом. Из-за сложных климатических и ледовых условиях океан является труднодоступным для исследования.