Высоту земной поверхности измеряют обычно от уровня Мирового океана, который принимают отметки 0. Высота, измеренная от уровня Мирового океана, называется абсолютной. Абсолютная высота позволяет сравнивать по высоте разные, даже самые отдаленные между собой, точки земного шара.
Относительная высота - превышение одной точки местности над другой, например вершины горы над подножием, поймы над руслом.
Для определения высоты гор или глубин водоемов на карте следует знать, что для изображения рельефа - неровностей земной поверхности применяют горизонтали (изогипс) - условные линии, соединяющие точки с одинаковой абсолютной высотой. Цифровые значения горизонталей даются через определенные промежутки. Разница высот двух соседних горизонталей называется высотой сечения рельефа. Зная эту величину, по количеству горизонталей можно вычислить как абсолютную, так и относительную высоту местности.
На мелкомасштабных физических картах и глобусах рельеф обозначают горизонталями в сочетании со специальным раскраской местности зависимости от ее абсолютной высоты. Если абсолютные высоты составляют более 200 м, то эту местность на карте закрашивают коричневым цветом различной интенсивности, в зависимости от принятой шкалы высот. Если абсолютная высота от 0 до 200 м и ниже 0 м, то закраска выполняется зеленым цветом различной интенсивности. Абсолютную высоту отдельных точек обозначают цифрами.
По этому принципу построена и шкалу глубин океанов, морей, озер. Условные линии, соединяющие точки с одинаковыми глубинами, называются изобаты. Глубины на картах показывают голубым цветом различной интенсивности, а отдельных точек - цифрами.
Шкала высот и глубин изображается внизу карты в виде графика.