Черные и цветные металлы используются в мировом хозяйстве прежде всего как конструкционные материалы. Черная металлургия охватывает добычу и обогащение железной, марганцевой и хромовой руды, выплавку чугуна и стали, производство проката и ферросплавов.
Добыча железной руды в мире быстро рос в 1950-1970-е гг (с 250 млн т в 1950 г. до 900 млн т в 1980 г.). После незначительного спада, среднегодовой объем добычи железной руды в 1990-х гг стабилизировался на уровне 1 млрд т. В 2001-2006 гг снова начали заметно расти объемы добычи руд черных металлов как в развивающихся, так и в некоторых развитых странах .
Мировая выплавка стали также быстрыми темпами увеличивалась до середины 1970-х гг В 1995 - 2000 гг она колебалась в пределах 700-800 млн т годовой выплавки, а за период 2001-2006 гг возобновила быстрый рост, достигнув в 2006 г. более 1200 млн т. При этом такой рост произошло не за счет развитых стран Европы и Северной Америки. Это связано с уменьшением металлоемкости (расходов металла на единицу продукции), снижением цен на мировом рынке, а также постепенным вытеснением черных металлов современными материалами - алюминием и пластмассами.
Особенностью развития черной металлургии постоянную индустриальные стран в начале XXI в. остается прежде всего сокращение производства традиционной металлопродукции и наращивание выпуска высококачественных металлов и ферросплавов, сложных видов проката.
Перемещение мировой черной металлургии в развивающихся, стало важнейшей тенденцией в географии отрасли за последние 15 лет.
Рост выплавки стали в странах "нового освоения" (Австралия, Канада, Южная Африка) объясняется высокой степенью обеспеченности этих стран металлургической сырьем и топливом. Они стали главными экспортерами железной руды на мировой рынок (Австралия и Бразилия - по 130 млн т, Канада, Индия, Южная Африка - от 20 до ЗО млн т каждая). Япония, страны Западной Европы (Германия, Великобритания, Бельгия), США, которые до Второй мировой войны ориентировались на собственную железную руду, наряду с Китаем и Южной Кореей, сейчас стали крупнейшими импортерами железной руды. Это обусловило ту особенность, что предприятия черной металлургии в этих странах стали все больше тяготеть к морским портам.
В развивающихся странах, черная металлургия как отрасль промышленности фактически возникла только в последние четыре-пять десятилетий. Создание этой области является важным показателем индустриализации этих стран, а с другой - результатом тенденции переноса в развивающихся, "грязных" производств.
Объемы производства цветной металлургии мира имеют устойчивую тенденцию к росту. Увеличивается разнообразие видов цветных металлов, используемых в производстве (в настоящее время более 70 металлов).
Для черной и цветной металлургии развитых стран характерна растущая доля использования вторичного сырья - металлолома.
По наибольшими объемами выплавки первичного алюминия в мире выделяются США, Канада, Норвегия (ориентация на электроэнергию и потребителя), Россия, Китай, Австралия (ориентация, прежде всего, на месторождения бокситов). Австралия дает около 40% их мировой добычи.
По добыче медных руд в мире выделяются Чили, США, Канада, Россия, Австралия, Замбия, выплавке рафинированной меди - США, Чили, Япония, Китай, Германия.
Наибольшие объемы добычи свинцово-цинковой сырья фиксируются в Канаде, Китае, Австралии, США, а выплавки свинца и цинка - в Китае, Канаде, Японии, США.
В целом на экспорт сейчас направляется около 70% продукции из олова и цинка, 80% - из алюминия, никеля, меди.