Международные экономические связи (для каждой конкретной страны они выступают как внешние) осуществляют в форме международной торговли, международной специализации и кооперирования, вложения капиталов, обмена рабочей силой, научно-технической информацией, услугами.
Международная торговля - одна из древнейших форм экономических связей между странами, которая заключается в вывозе одних товаров за пределы государства (экспорт) и ввозе других из-за границы (импорт). Объемы ее, как правило, определяют внешнеторговым оборотом, т.е. суммой экспорта и импорта, выраженных в денежной форме.
Этот показатель отражает степень участия страны в международном разделении труда. Пока ведущие позиции по этому показателю удерживают США, Япония, Германия.
В структуре международного товарооборота происходят в наше время большие изменения. Так, доля продовольствия и сырья в нем сейчас очень снизилась. Постиндустриальные страны резко повысили производительность сельскохозяйственного производства, что уменьшило их потребность в импорте продовольствия. Повышение спроса на энергоносители способствовало увеличению в международной торговле удельного веса минерального топлива. В целом на сырье, продовольствие и минеральное топливо приходится почти четвертая часть мирового экспорта.
Продукция обрабатывающей промышленности заняла ведущее место в международной торговле - более 3/5. Особенно важное место в ней принадлежит продукции машиностроительной промышленности (47%).
В рамках мирового хозяйства сложилось несколько основных географических направлений международной торговли, каждому из которых присущи свои специфические особенности. Так, наибольшее по объемам торговлю осуществляют между собой развитые страны, доля которых в мировом товарообороте составляет около 40%. Характерной чертой их взаимного товарооборота является высокий удельный вес готовых промышленных изделий.
Растет доля в международной торговле стран с переходной экономикой и развивающихся стран.
Международная специализация и кооперирование осуществляется между предприятиями разных стран. Характерные они для машиностроения при совместном производстве деталей, узлов, готовой продукции.
Вложения капиталов (инвестиции) заключается в предоставлении средств или материальных ресурсов предпринимателями одной страны для строительства, переоборудования объектов другой, создание совместных предприятий (СП).
Обмен рабочей силой происходит в результате выезда граждан на работу в другие страны.
Все большее значение в наше время приобретает обмен научно-технической информацией, т.е. новейшими достижениями в науке, технике, технологии.
Важную роль в экономике стран играют международные услуги, среди которых самые распространенные транспортные, предоставление финансовых кредитов, обмен туристскими группами и др.. В их структуре постепенно снижается доля транспортных услуг, а продолжает расти доля международного туризма.