Антарктидой называют огромный, покрытый льдом материк, лежащий в районе Южного полюса Земли. Южную полярную область Земли, включающая сам материк и окружающие его акватории Южного океана, называют
Антарктикой. Внешнюю границу Антарктики проводят по 50-600 ю. ш. Сушу Антарктики, кроме материка Антарктида, включая островные архипелаги и отдельные острова: Землю Александра I, Южные Шетландские, Южные Оркнейские, Южные Сандвичевы, Южная Георгия и др.. Площадь Антарктиды вместе с шельфовыми ледниками составляет 14 млн. км2, площадь Антарктики, включая материк, 52 млн. км2.
Антарктида имеет уникальное географическое положение: весь материк, кроме Антарктического полуострова, лежит в пределах южного полярного круга. От наиболее близкого к нему континента - Южной Америки, он отделен широкой (более 1000 км) проливом Дрейка. Берега материка большей степени ледяные, стремительные и обрывистые, высотой в несколько десятков метров. Они омываются водами Тихого, Атлантического и Индийского океанов, вместе часто называют Южным океаном. У берегов Антарктиды они образуют ряд морей, неглубоко вдаются в сушу Уэдделла, Беллинсгаузена, Амундсена, Росса.
Поверхностный слой южных полярных вод отличается крайне низкими температурами и сравнительно невысокой соленостью. Зимой в южных районах Антарктики температура вод на поверхности равна - 2 0С, в северных + 1 0С. Летом верхний слой вод прогревается лишь до +2 ... +3 0 С. Соленость антарктических вод из-за опреснительные действия айсбергов нигде не достигает 35 ‰. Для антарктических вод характерны высокие волны, штормы, снегопады, которые затрудняют плавание в летнее время и делают его почти невозможным зимой. В водах Южного океана и зимой, и летом плавает большое количество айсбергов, которые представляют большую опасность для кораблей, особенно во время туманов и снежных бурь. Южный океан наиболее бурная часть Мирового океана. Это обусловлено действием постоянных и мощных западных ветров. Очень интересным явлением в антарктических водах является Антарктическая циркумполярного течения или течение Западных Ветров. Она представляет собой сплошной поток воды, который движется вокруг материка с запада на восток между 40 и 600 пд. ш. под влиянием западных ветров. Ширина этого потока 1000-1300 км, глубина 1-5 м, скорость движения воды 3,5 км / час.