В истории геологического развития территории Европы выделяют 4 основных этапа: 1) докембрийский, 2) каледонской, 3) Герцинский, 4) мезо-кайнозойский.
Докембрийский этап. В середине архея, около 3 млрд. лет назад, начала формироваться давняя Восточноевропейская платформа. Она явилась ядром, вокруг которого происходило формирование территории Европы.
Каледонской (нижньопалеозойський) этап. В начале палеозойской эры, в кембрийском и ордовикского периода, западнее Восточноевропейской платформы лежала Североамериканская платформа, восточнее - восточносибирских, южнее - гондванские. Между ними размещались широкие глубоководные морские бассейны, в пределах которых начали формироваться геосинклинальные пояса и происходило интенсивное осадконакопления. В силурському и девонский периоды в геосинклинальном поясе у северо-западных берегов Восточноевропейской платформы происходили горотворчи процессы - сжатие и смятие в складки осадочных толщ и образование складчатых систем - каледонид. В современном рельефе от них сохранились лишь отдельные окраинные массивы, поскольку в последующие эпохи их основная часть была погребенной под водами океана. К каледонид относятся горы западной части Скандинавского полуострова, западного Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа, Шотландии, Уэльса и Ирландии.
Герцинский (верхнепалеозойскими) этап. В карбоновом и пермском периодах палеозойской эры, то есть в верхнем палеозое, в геосинклинальных поясах у западных и восточных окраин Восточноевропейской платформы происходил Герцинский орогенез. Сплошной пояс герцинид простирается в субширотном направлении и включает Армориканську возвышенность, Центральный массив, горы Вогезы и Шварцвальд, Рейнские сланцевые горы, горы Гарц, Рудные горы, горы Судеты, Чешский массив и Мало-Польский возвышенность. На острове Великобритания в герцинид относятся Пенинский горы, на Пиренейском полуострове - плоскогорья Месета. Герциниды есть и Уральские горы.
Мезо-кайнозойский этап. В течение мезозойской эры большая часть Восточноевропейской платформы чувствовала опускания. Герцинской складчатые структуры неоднократно покрывались морем, которое оставило на них мощные толщи осадков. Процессы орогенеза в Европе не происходили.
В кайнозойскую эру, в палеогеновых и неогеновых периодах, в геосинклинальном поясе южнее центрально герцинской складчатой области началось новое горообразования - эпоха альпийской складчатости. Альпийские складчатые структуры хорошо выражены в рельефе в виде высоких складчатых и глыбово-складчатых гор. К ним относятся Альпы, горы Пиренеи и андалузский горы на Пиренейском полуострове, горы Апеннинского и Балканского полуостровов, Карпаты и Крымские горы. Одновременно, вследствие общего тектонического поднятия платформы, происходило повторное поднятие, то есть возрождение каледонская и герцинских складчатых структур.
В антропогенные, а именно в плейстоцене, произошло резкое похолодание климата и образование огромного по площади материкового оледенения. Мощные ледяные панцири покрывали весь Скандинавский полуостров - основной центр их формирования. в Европе. Отсюда льды продвигались на юг и юго-запад, перекрывая котловины Балтийского и Северного морей и розтикаючись по территории Среднеевропейской равнины. Материковое обледенения оставило многочисленные следы в виде конечно-моренных гряд, зандровых равнин, оз, друмлинив, бараничих лбов, и других ледниково-аккумулятивных и ледниково-екзарацийних форм рельефа.